La variante dell'omicron altamente trasmissibile ha portato a un rinnovato interesse per i kit di test domestici. Il Regno Unito sta superando milioni di questi test ogni settimana, mentre il presidente degli Stati Uniti Joe Biden ha appena ordinato 500 milioni di kit da inviare agli americani.

Insieme a vaccinazioni e farmaci migliori, la disponibilità di test rapidi ha fatto sì che molti paesi si trovino in un posto molto migliore per combattere la pandemia rispetto a un anno fa. Come per ogni cosa, però, i test hanno un impatto ambientale che merita qualche indagine. Quindi dovremmo preoccuparci di milioni, o miliardi, di provette e tamponi di plastica?

Questa analisi si basa sul test del flusso laterale noto come "Orient Gene Rapid COVID-19 (Antigen) Self-Test". È un tipico kit di test domestici nel Regno Unito, dove vivo, ed è disponibile tramite il SSN online o in farmacia.

Ho pesato ogni articolo nel kit per il test del flusso laterale (noto anche come dispositivi di flusso laterale o LFD) e ho scoperto che nel complesso conteneva 10 grammi di plastica non riciclabile. Il kit di test stesso, la punta con due linee che indicano un risultato positivo, pesa 4 grammi:

Il resto del peso è costituito da provette di estrazione, tappi, tamponi e sacchetti con chiusura lampo da utilizzare per lo smaltimento:

La produzione di plastica emette molti gas serra, principalmente anidride carbonica. Quanto dipende esattamente dal tipo di materiale prodotto, ma il tipo di plastica più leggera e meno resistente utilizzata negli imballaggi e nei prodotti per la casa generalmente emette da 1,5 grammi a 3,1 grammi di CO₂ equivalente per grammo di plastica. Pertanto, in questa analisi utilizzerò una cifra approssimativa di 2,25 grammi poiché non conosco l'esatta composizione della plastica utilizzata nei kit. Utilizzando questa cifra, la produzione di ciascun test kit emette 22,5 grammi di CO₂e.

Le statistiche settimanali di NHS Test and Trace in Inghilterra da un periodo da fine maggio a metà novembre indicano che 1.742.654 persone venivano testate almeno una volta alla settimana. Supponendo che i test siano stati eseguiti con kit simili, su base settimanale abbiamo 39 tonnellate di CO₂e emesse a causa dell'uso di questi kit nella sola Inghilterra. E la nuova variante omicron ha causato una domanda senza precedenti di kit, causando carenze. La consegna dei kit sta aumentando, quindi i numeri stimati dei test probabilmente continueranno ad aumentare.

Eppure il COVID-19 e le emissioni di gas serra non sono un problema locale, ma globale, e dovrebbero essere trattati di conseguenza. I dati globali sono difficili da trovare poiché non tutti i paesi stanno segnalando l'utilizzo di kit, ma il mondo ha utilizzato almeno 3.631.464.074 di kit entro il 15 dicembre, portando le emissioni totali fino ad oggi a 81.708 tonnellate di CO₂e. Questo sarebbe l'equivalente delle emissioni annuali di 17.000 persone medie.

Quelle 17.000 persone rappresentano solo lo 0,0002% della popolazione mondiale. I numeri di CO₂e non sono quindi abbastanza grandi da farci preoccupare, soprattutto se confrontati con la scala molto più ampia del resto delle nostre emissioni. Tuttavia possono servire come una buona indicazione del fatto che tutto ciò che facciamo ha un impatto sul clima e che l'impatto del COVID-19 potrebbe essere ancora più ampio di quanto pensiamo.

Discarica o incenerimento

Questa analisi molto elementare, inoltre, non tiene conto dello smaltimento dei rifiuti dei kit usati, o dell'uso estensivo di disinfettanti, o dei rifiuti creati da mascherine e altri dispositivi di protezione individuale.

Nel Regno Unito, i dispositivi per test domestici dovrebbero essere smaltiti nei normali contenitori, il che significa che l'opzione migliore per ridurre al minimo l'impronta ambientale è un impianto di termovalorizzazione in modo da poter generare elettricità bruciando i rifiuti. Tuttavia, molte parti del mondo classificano i kit di test come rifiuti sanitari e come tali devono essere bruciati negli inceneritori senza alcuna opzione per il recupero energetico.