Probabilmente hai visto l'indice UV nelle previsioni del tempo del giorno e sai che ti dice quando devi coprirti e indossare la crema solare.

Ma da dove viene quel numero? Lo produciamo presso l'Agenzia australiana per la protezione dalle radiazioni e la sicurezza nucleare (ARPANSA).

È nostro compito aiutare a mantenere l'Australia al sicuro da tutti i tipi di radiazioni, e questo non significa solo reattori nucleari e segnali dei telefoni cellulari, ma significa anche radiazioni dal sole.

L'Australia ha uno dei più alti tassi di cancro della pelle al mondo, rappresentando circa l'80% dei tumori diagnosticati in Australia ogni anno. La maggior parte dei tumori della pelle sono causati dall'esposizione ai raggi UV del sole.

Cos'è l'indice UV?

L'indice UV ti dice quanta radiazione ultravioletta c'è a livello del suolo in un dato giorno e il suo potenziale di danneggiare la tua pelle.

I raggi UV sono un componente della luce solare che può causare abbronzatura e scottature a breve termine. A lungo termine, un'eccessiva esposizione ai raggi UV può causare cataratta e cancro della pelle.

Nel 2002, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha ideato l'indice UV nel tentativo di rendere le persone di tutto il mondo più consapevoli dei rischi.

L'indice riassume diversi fattori in un unico numero che ti dà un'idea di quanto devi stare attento al sole. Un punteggio di 1 o 2 è basso, 3–5 è moderato, 6 o 7 è alto, 8–10 è molto alto e 11 e oltre è estremo.

Cos'è la radiazione UV?

Il Sole inonda la Terra di luce in un ampio spettro di diverse lunghezze d'onda e ciascuna lunghezza d'onda può avere un effetto leggermente diverso sulla pelle umana.

Una parte importante dello spettro sono le radiazioni ultraviolette o UV:luce con lunghezze d'onda troppo corte per essere viste dai nostri occhi, da circa 400 nanometri a 10 nanometri.

Esistono due tipi importanti di radiazioni UV:UV-A, con lunghezze d'onda da 400 a 315 nanometri, e UV-B con lunghezze d'onda da 315 a 280 nanometri. (Le lunghezze d'onda più corte sono chiamate UV-C, ma sono principalmente bloccate dall'atmosfera, quindi non dobbiamo preoccuparcene.)

UV-A e UV-B contribuiscono entrambi a danni alla pelle, invecchiamento e cancro della pelle. Ma i raggi UV-B sono i più pericolosi:sono la principale causa di scottature solari, cataratta e cancro della pelle.

Come viene calcolato l'indice UV?

L'indice UV tiene conto della quantità di radiazioni UV di diverse lunghezze d'onda presenti e di come ciascuna di queste lunghezze d'onda influisce sulla nostra pelle.

ARpansa ha una rete di sensori in tutta l'Australia che misurano la luce solare a diverse lunghezze d'onda per determinare l'indice UV, con le informazioni disponibili online in tempo reale.

Questi dati vengono combinati con altre informazioni sulla posizione, la copertura nuvolosa e le condizioni atmosferiche per produrre mappe e previsioni dell'indice UV per l'intero paese.

In che modo i livelli di UV sono diversi nel mondo?

L'indice UV che vedi riportato è solitamente il massimo giornaliero, ovvero il massimo che sarà per tutto il giorno.

L'altezza dipende da molti fattori, tra cui la tua posizione, il periodo dell'anno, la quantità di copertura nuvolosa, l'ozono e l'inquinamento nell'atmosfera.

L'indice tende ad essere più alto vicino all'equatore e ad alta quota, poiché la luce solare deve passare attraverso meno aria prima di raggiungere il suolo.

Le persone spesso sperimentano il sole in Australia come particolarmente duro, rispetto ai luoghi del Nord America o dell'Europa. In un'estate britannica, ad esempio, l'indice UV massimo potrebbe essere compreso tra 6 e 8. In un'estate australiana può variare da 10 a 14.

Ci sono alcune ragioni per questo. Uno è che le città australiane sono più vicine all'Equatore di molte grandi città in Europa e Nord America.

Un altro è che la Terra è leggermente più vicina al Sole nell'estate dell'emisfero australe rispetto all'estate settentrionale, il che significa che la luce solare è leggermente più luminosa.

Un terzo motivo è il "buco" nello strato di ozono. Lo strato di ozono nell'alta atmosfera, che assorbe un po' di UV-B, è più sottile verso il Polo Sud. Ciò è stato causato dall'uso di sostanze chimiche chiamate clorofluorocarburi o CFC ed è migliorato da quando sono state bandite da un accordo internazionale nel 1987.

E infine, l'aria in Australia ha generalmente meno fumo, polvere e altre piccole particelle inquinanti rispetto a molti luoghi nell'emisfero settentrionale. Sebbene ciò renda l'aria più piacevole da respirare, l'inquinamento assorbe o blocca alcune radiazioni UV.

I raggi UV cambiano nel tempo?

Sappiamo che i livelli di UV sono aumentati negli ultimi decenni.

In Australia, uno studio del 2011 ha rilevato che l'indice UV medio era aumentato del 2–6% tra gli anni '70 e il periodo 1990–2009, a causa dell'esaurimento dello strato di ozono. Uno studio della NASA ha trovato risultati simili per il 1979–2008.

È più difficile dire cosa accadrà in futuro, poiché ci sono diversi fattori incerti.

Prevediamo che lo strato di ozono si riprenda lentamente dall'impatto dei CFC, il che potrebbe ridurre i livelli di UV.

Tuttavia, prevediamo anche che verranno bruciati meno combustibili fossili, il che significherebbe meno inquinamento atmosferico e livelli UV più elevati. D'altra parte, potremmo anche avere più incendi boschivi a causa del cambiamento climatico, il che significherebbe più inquinamento atmosferico e raggi UV inferiori.

È probabile che anche le nuvole si comportino in modo diverso a causa dei cambiamenti climatici, ma non sappiamo esattamente come.

I ricercatori in Giappone hanno scoperto che la riduzione delle nuvole e delle minuscole particelle nell'aria dovrebbe avere un impatto maggiore rispetto al recupero dello strato di ozono, il che significherebbe che è probabile che i livelli di UV aumentino nel complesso.

Indipendentemente dalle tendenze a lungo termine, continueremo a misurare i livelli giornalieri e faremo conoscere al pubblico gli importanti tempi di protezione solare. Quindi tieni d'occhio le previsioni e ricordati di coprirti, indossare crema solare, occhiali da sole e un cappello a tesa larga e rimanere all'ombra quando l'indice è 3 o superiore.