C'era il cambiamento climatico dietro i recenti tornado che hanno ucciso dozzine di persone e provocato una scia di distruzione in cinque stati americani?

Temperature più elevate potrebbero creare condizioni più favorevoli per queste violente tempeste, ma per ora gli scienziati rimangono cauti nel tracciare un collegamento diretto.

Sebbene la ricerca abbia saldamente collegato i recenti eventi meteorologici estremi al riscaldamento globale, dalle ondate di caldo di questa estate in Nord America alle inondazioni nell'Europa occidentale, permangono importanti lacune nella comprensione scientifica dei twister e del loro rapporto con il clima.

"Almeno negli ultimi decenni, abbiamo assistito a una tendenza verso condizioni più favorevoli", specialmente in inverno nel centro-ovest e sud-est del paese, ha detto all'AFP John Allen, climatologo della Central Michigan University.

Ma "è fuorviante attribuire questo evento al cambiamento climatico", ha aggiunto.

James Elsner, professore di climatologia alla Florida State University, fa un paragone con quanto sappiamo sulla connessione tra nebbia e incidenti stradali:le condizioni di nebbia sulla strada sono associate a un numero maggiore di incidenti, ma gli incidenti individuali nella nebbia pesante non lo sono sempre per scarsa visibilità.

Allo stesso modo, conoscere con maggiore certezza qual è il legame tra cambiamento climatico e tornado richiede ulteriori indagini.

È qui che entra in gioco il campo della "scienza dell'attribuzione", che ha fatto enormi passi avanti negli ultimi anni.

L'idea è di inserire i dati climatici in modelli computerizzati per analizzare la probabilità che specifici eventi meteorologici estremi si sarebbero verificati in un mondo senza cambiamenti climatici causati dall'uomo, rispetto al mondo in cui viviamo oggi.

Ma tali studi richiedono tempo per essere eseguiti e sono particolarmente complicati per i tornado, che sono più difficili da modellare rispetto ad altri fenomeni meteorologici estremi a causa di una relativa mancanza di dati.

È ancora troppo presto per affermare con certezza che il cambiamento climatico aumenterà la frequenza dei colpi di scena invernali.

"Penso che potresti probabilmente sostenere che sembra essere il modo in cui indicano le prove. Ma non credo che ora siamo al punto in cui possiamo dire definitivamente 'sì, questo è il cambiamento climatico'", ha detto Allen.

L'ultimo rapporto del Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite per i cambiamenti climatici (IPCC) ha sottolineato che vi era "bassa fiducia" su un legame tra il riscaldamento globale e fenomeni su piccola scala come i tornado, sia nelle tendenze osservate che nelle proiezioni.

Modelli di spostamento

Il numero medio di tornado all'anno negli Stati Uniti non è aumentato negli ultimi anni, oscillando intorno a 1.300, con la maggior parte che si verifica in primavera.

"La maggior parte dei mesi ha mostrato un calo del numero di tornado e del numero di giorni che hanno ospitato tornado negli ultimi, diciamo 30 anni o addirittura 40 anni", ha affermato Jeff Trapp, uno scienziato atmosferico presso l'Università dell'Illinois.

L'eccezione, dice, sono i mesi di dicembre e gennaio, che hanno visto un aumento dell'attività dei tornado nello stesso periodo, un risultato che è almeno "coerente" con una "potenziale spiegazione del clima".

I tornado si formano dai temporali, quando l'aria calda e umida incontra l'aria che cade più fredda con pioggia o grandine. Questo crea correnti d'aria rotanti che iniziano in orizzontale e possono diventare verticali.

Negli ultimi anni, "Quello che tendiamo a vedere è una maggiore probabilità di avere giornate calde durante la stagione fredda, che potrebbero supportare temporali e tornado", ha affermato Trapp.

Inoltre, quando si formano i tornado, i focolai sono diventati più raggruppati, anche se la somma totale durante l'anno è più o meno la stessa, ha affermato Chiara Lepore, ricercatrice della Columbia University.

Infine, gli scienziati notano uno spostamento verso est nel cosiddetto "Vicolo Tornado", con più tempeste che probabilmente colpiranno l'Arkansas, il Mississippi o il Tennessee, tutte e tre le quali sono state colpite questo fine settimana.

Cosa aspettarsi dopo?

Il problema che i ricercatori hanno nello studio dei tornado è che sono fugaci e di piccole dimensioni e sono difficili da "vedere" sui modelli climatici, a differenza di eventi più grandi come gli uragani o le ondate di calore.

Gli scienziati, quindi, possono solo studiare i cambiamenti nelle condizioni potenzialmente favorevoli alla loro formazione.

Uno studio recente ha rilevato che per ogni grado Celsius di riscaldamento, c'è un aumento compreso tra il 14 e il 25% della probabilità di forti temporali negli Stati Uniti.

Ma è ancora difficile dedurre come ciò si tradurrebbe in più tornado, ha affermato Lepore, l'autore principale dello studio.

Secondo un altro documento di modellazione di prossima pubblicazione, coautore di Trapp, "i tornado potrebbero diventare più potenti nel clima futuro", ha affermato.

Tuttavia, i tornado molto violenti rimarranno "eventi rari" piuttosto che una "nuova normalità", ha previsto.

"Siamo nelle prime fasi del tentativo di comprendere il legame tra i cambiamenti climatici e quelle che chiamiamo forti tempeste locali", inclusi tornado e grandinate, ha affermato Elsner.

"Ma nei prossimi cinque o 10 anni, penso che vedrai dei veri progressi".