Ecco una pratica domanda di geografia per la tua prossima partita a quiz:qual è l'unico mare del mondo che non ha un confine terrestre?

La risposta è il Mar dei Sargassi, un paradiso di biodiversità di 2 milioni di miglia nautiche che si trova a est delle Bermuda nell'Oceano Atlantico. Piuttosto che spiagge, è delimitata da correnti oceaniche rotanti che formano il vortice subtropicale del Nord Atlantico.

Il Sargasso prende il nome dal sargassum, un'alga bruna fluttuante che cresce nelle sue acque calme e limpide. In mare aperto questa alga funge da vivaio e rifugio per la vita marina.

Ma nell'ultimo decennio, una nuova "Grande cintura di Sargassum atlantica" ha inondato le coste dei Caraibi, del Golfo del Messico e della Florida, provocando il caos ambientale ed economico. Sta allontanando i turisti, devastando le industrie ittiche locali e richiede una costosa pulizia.

Nel mio lavoro di scienziato costiero, ho visto queste invasioni diventare la nuova normalità, spiagge soffocanti e acque cristalline color marrone dorato. Insieme ad altri ricercatori, sto cercando di capire perché il sargassum è proliferato in questa nuova fioritura tentacolare, come gestirne quantità così massicce e come i paesi colpiti possono prevedere la gravità del prossimo afflusso.

Una misteriosa "foresta pluviale galleggiante dorata"

Per secoli la gente ha visto il Mar dei Sargassi con superstizione e paura. I primi miti descrivevano una sezione insidiosa dell'Oceano Atlantico dove le alghe intrappolavano le navi. Cristoforo Colombo ha documentato questo ecosistema nei suoi diari di spedizione del 1492 quando le sue navi erano state calmate lì. Il suo equipaggio temeva di essere trascinato sul fondo dell'oceano, senza mai tornare a casa in Spagna.

Questa regione è stata talvolta chiamata il Triangolo del Diavolo. I capitani di mare hanno mappato le rotte per aggirarlo completamente. Misteriosi incidenti e sparizioni spinsero l'autore Vincent Gaddis a dargli un nuovo nome nel 1964:il "triangolo mortale delle Bermuda".

Ma queste isole di sargassum creano anche un ricco ecosistema che l'esploratrice oceanica Sylvia Earle chiama "una foresta pluviale dorata galleggiante". Sospese da "bacche" rotonde piene di gas, le alghe offrono cibo, santuario e terreno fertile per granchi, gamberetti, balene, uccelli migratori e circa 120 specie di pesci. Le sue stuoie costituiscono l'unico luogo di riproduzione delle anguille europee e americane e l'habitat di altre 43 specie minacciate o in via di estinzione.

Sargassum ospita anche piccoli di tartarughe marine e giovani pesci durante la loro prima infanzia in mare aperto. Dieci specie endemiche non vivono in nessun altro posto sulla Terra. Il Sargasso è una preziosa pesca commerciale del valore di circa 100 milioni di dollari all'anno.

Fioriture nocive

Enormi quantità di sargassum hanno inghiottito per la prima volta le coste caraibiche nel 2011. Ero lì in quel momento, a condurre ricerche nelle Isole Vergini britanniche, e ho visto enormi "zattere" di questa macroalga marrone che si estendeva a 500 piedi al largo.

I nuotatori non potevano entrare in acqua. Alcune barche non potevano lasciare il porto. Le spiagge erano piene di enormi cumuli, alcuni alti quasi quanto me. Le tartarughe marine nidificanti non potevano deporre le uova. L'alga non è tossica, ma mentre si decompone puzzava di uova marce e brulicava di insetti.

Piccole quantità di sargassum si sono sempre rivelate come "relitti da spiaggia", roba che finisce a riva. Stabilizza le coste aiutando a costruire dune di sabbia e nutre le piante delle dune. Per questi motivi, viene lasciato a decomporsi naturalmente in aree selvagge, come il Cape Florida State Park.

Ma la portata dei recenti afflussi costieri non ha precedenti. E dall'evento del 2011, si sono verificati ogni anno ad eccezione del 2013.

I glutei di alghe costiere hanno un'influenza dannosa sull'ambiente costiero. In grandi quantità, le alghe sottraggono ossigeno all'acqua, uccidendo i pesci e le fanerogame che offrono l'habitat chiave per molte specie. Può ridurre la luce solare necessaria alle piante oceaniche e soffocare le barriere coralline poco profonde, come quelle delle Florida Keys.

Nel 2018 i satelliti della NASA hanno rivelato la più grande fioritura di alghe marine al mondo. Una cintura di sargassum che conteneva oltre 22 milioni di tonnellate di alghe si estendeva per circa 5.500 miglia attraverso l'Atlantico fino all'Africa occidentale. Le immagini satellitari mostrano di nuovo quantità anormalmente elevate nel 2021.

Acque più calde e ipernutrite

I dati raccolti nell'ultimo decennio hanno rivelato le probabili cause di queste invasioni di alghe:nubi di polvere del Sahara, temperature in aumento e la crescente impronta umana di azoto.

Proprio come i nutrienti alimentano le fioriture della marea rossa, alimentano il sargassum, che prospera nelle acque più calde. Il cambiamento climatico aumenta anche la risalita dei nutrienti dalle acque oceaniche profonde all'altra estremità della cintura di sargassum nell'Africa occidentale.

Gli afflussi dell'ultimo decennio sembrano aver avuto origine lungo la costa atlantica del Brasile, non nel Mar dei Sargassi. Grandi quantità di fertilizzanti fluiscono nel Rio delle Amazzoni e poi nell'oceano dall'agricoltura e dagli allevamenti su scala industriale. I nutrienti si riversano anche nel Golfo del Messico dal fiume Mississippi. Gli acquazzoni causati dai cambiamenti climatici aumentano il deflusso.

Anche le nubi di polvere del Sahara che si estendono per migliaia di miglia attraverso l'Oceano Atlantico hanno contribuito a questa esplosione di alghe sargassum. La polvere contiene ferro, azoto e fosforo che fertilizza le fioriture di plancton e alghe. Questi spessi pennacchi di polvere atmosferica corrispondevano a un picco di sargassum nel 2015 e alla peggiore incursione di sargassum nel 2018.

I ricercatori stanno anche esplorando i cambiamenti nelle correnti oceaniche, che potrebbero essere un altro fattore che contribuisce.

Danno economico ed ecologico

Sargassum minaccia il turismo, un importante motore economico per i Caraibi e la Florida. Il Messico ha schierato navi della Marina Militare per operazioni di pulizia a Cancun. Alcune destinazioni caraibiche hanno installato barriere galleggianti, come quelle utilizzate nelle fuoriuscite di petrolio, per mantenere le alghe al largo. Nel 2019 il primo ministro Mia Amor Mottley delle Barbados ha paragonato la portata delle ricadute economiche a quella di un uragano.

A causa del forte surf, dei venti e delle correnti, abbiamo avuto una quantità eccessiva di alghe sargassum. Anche se può essere puzzolente man mano che inizia a sgretolarsi, è così che la nostra bellissima spiaggia ripristina naturalmente qualsiasi elevazione perduta. L'alga cattura e raccoglie la sabbia portata dal vento. pic.twitter.com/b3X5rOiYzs

— Spiagge di Volusia (@VolusiaBeach) 21 maggio 2021

Al momento non esiste un buon modo per smaltire volumi così grandi di alghe. È laborioso e costoso. La rimozione del sargassum da 15 miglia di spiagge di Miami-Dade è costata 45 milioni di dollari nel 2019.

Alcune comunità solcano le alghe sotto la sabbia. Altri, come Fort Lauderdale, lo raccolgono, lavano via il sale e lo convertono in fertilizzante naturale o pacciame. In Messico alcuni imprenditori lo stanno comprimendo in mattoni e lo stanno usando, come Adobe, per la costruzione di edifici. A lungo termine, soluzioni durature arriveranno solo affrontando il cambiamento climatico e le emissioni di azoto dalle attività umane.