Il disastro fumante e puzzolente presso la discarica del Chiquita Canyon a Castaic è un esempio lampante dei rischi per l'ambiente e la salute pubblica creati dal seppellimento dei nostri rifiuti e di come i leader statali e locali abbiano permesso che questo problema si accumulasse.
Mentre i leader statali e di contea valutano cosa fare con la discarica, devono affrontare un altro problema:se chiudono il Chiquita Canyon, la spazzatura verrà semplicemente trasportata in un’altra discarica della regione, spostando le emissioni e l’impatto ambientale su un’altra comunità. Questo perché la California meridionale, come la maggior parte dello stato, è ancora troppo dipendente da questo metodo primitivo di gestione dei rifiuti.
Non doveva andare così.
Quasi due decenni fa, la città di Los Angeles ha adottato un piano visionario per sottrarre il 90% dei rifiuti della città alle discariche entro il 2025 attraverso il riciclaggio, il compostaggio dei rifiuti alimentari e lo sviluppo di nuove strutture che potrebbero trasformare i rifiuti in energia. Questo obiettivo è ancora nei libri, ma la città ha smesso di calcolare il suo tasso di diversione dopo che lo stato è passato invece ai tassi di smaltimento pro capite. Tuttavia, è chiaro che la città non è vicina al 90%; Secondo i dati di CalRecycle, i residenti e le imprese di Los Angeles hanno inviato in discarica circa 4 milioni di tonnellate di rifiuti nel 2022. Per fare un confronto, nel 2004 la città ha smaltito 3,7 milioni di tonnellate.
La contea di Los Angeles si è posta l'obiettivo di eliminare l'80% dei propri rifiuti dalle discariche entro il 2025. Oggi, la contea ne sottrae circa il 66% alle discariche, ma ogni anno invia in discarica 11 milioni di tonnellate.
Innanzitutto, i funzionari della città e della contea non avevano previsto il boom della produzione di rifiuti, in particolare della plastica monouso. I residenti e le imprese hanno generato molta più spazzatura di quanto previsto dagli esperti, e non solo a Los Angeles. Anche la California e gli Stati Uniti hanno aumentato il numero delle discariche. Il tasso di riciclaggio della California è stato del 41% nel 2022, in calo rispetto al 50% di dieci anni prima.
Gli esperti attribuiscono la colpa alla crescita del commercio elettronico, che ha notevolmente aumentato la quantità di materiali di spedizione nel flusso dei rifiuti, e all’aumento sul mercato degli imballaggi in plastica, del fast fashion e dei beni usa e getta e di qualità inferiore. La maggior parte del pluriball, dei cuscini d'aria e degli involucri di plastica che arrivano alla tua porta finiscono in una discarica. I contenitori di plastica da asporto, i piccoli dispositivi elettronici ed elettrodomestici, come tostapane o lettori DVD, vengono generalmente gettati anziché riparati o riutilizzati e spesso non possono essere riciclati.
Il crollo del mercato globale dei materiali riciclati non ha aiutato. La Cina, che era stato il più grande acquirente mondiale di rottami di plastica, ha vietato la maggior parte delle importazioni di plastica e carta nel 2017, mentre altri paesi hanno limitato le importazioni. Da allora i centri di riciclaggio negli Stati Uniti hanno faticato a trovare luoghi che raccolgano, e ancor meno riutilizzino, la plastica che le persone gettano nel cestino blu. In alcuni casi, i centri di riciclaggio semplicemente mandano la plastica nelle discariche.
E questo è un altro problema.
I tassi di riciclaggio statali e locali sono fuorvianti. La legge statale impone alle giurisdizioni di misurare i propri tassi di riciclaggio in base alla quantità di materiale messo nel contenitore blu rispetto a quello nero, non in base alla quantità effettivamente riciclata. In realtà, la maggior parte degli oggetti gettati nei contenitori blu sono costituiti da materiali come la plastica, troppo difficili o costosi da trasformare in nuovi prodotti.
Quindi, anche se le città vantano tassi di riciclaggio elevati, una quantità significativa di materiale viene ancora inviata alle discariche o esportata in paesi stranieri, dove potrebbe essere riciclata, messa in discarica, incenerita o, peggio ancora, finire nei fiumi e negli oceani. I tassi di diversione artificialmente elevati oscurano la realtà che la maggior parte delle comunità della California dipende ancora in gran parte dalle discariche.
Anche se abbiamo generato più spazzatura, la promessa di strutture che potessero trasformarla in cose utili non si è mai concretizzata. La città e la contea prevedevano di costruire impianti di “tecnologia di conversione”, comuni in Europa e Asia, e che utilizzassero calore, processi biologici o chimici per trasformare i rifiuti in energia. L'idea era di sviluppare qui strutture in grado di trattare avanzi di cibo, rifiuti di giardino, parte della plastica e altri materiali rimasti dopo che la carta riciclabile, il vetro, la plastica e i rifiuti verdi erano stati separati dal flusso dei rifiuti.
Ma si sono scontrati con diversi ostacoli a livello locale e statale, ha affermato l'ex membro del consiglio Greig Smith, che ha sviluppato il piano RENEW LA per contribuire a ridurre la dipendenza della città dalla discarica di Sunshine Canyon nel suo distretto di San Fernando Valley.
Gruppi ambientalisti e alcuni legislatori si opposero alla tecnologia perché equiparavano gli impianti di conversione agli inceneritori che bruciavano rifiuti e inquinavano le comunità vicine. La ricerca ha dimostrato che tali impianti soddisfacevano gli standard di qualità dell'aria nei paesi in cui operavano e potevano soddisfare i rigorosi standard della California. Tuttavia lo scetticismo, oltre alle barriere di autorizzazione, regolamentazione e finanziamento per la nuova tecnologia, ne hanno ostacolato un’adozione diffusa. Ed era più facile ed economico continuare a utilizzare le discariche.
Nel frattempo, queste strutture sono fondamentali per raggiungere l’obiettivo aggressivo dello Stato di ridurre del 75% la quantità di cibo e rifiuti verdi inviati in discarica entro il 2025. Le città hanno faticato a rispettare il mandato, data la necessità di sviluppare impianti di compostaggio e termovalorizzazione. per gestire tutto quel materiale.
Ma Los Angeles e la California stanno ora facendo i conti con le conseguenze della nostra cultura dell’usa e getta. La decomposizione dei rifiuti organici nelle discariche è una delle principali fonti di emissioni di metano che riscaldano il pianeta, il che rallenta la lotta dello Stato contro il cambiamento climatico.
C’è una crescente preoccupazione per la proliferazione dei rifiuti di plastica, con minuscole microplastiche presenti nell’acqua potabile, nel cibo e nel corpo umano. E la puzza fumante nella discarica di Chiquita Canyon, proveniente da una parte della discarica chiusa anni fa, ci ricorda che seppellire i rifiuti ha gravi impatti ambientali a lungo termine.
Per aiutare, i legislatori della California nel 2022 hanno adottato una legge rivoluzionaria per iniziare a eliminare gradualmente tutte le varietà di plastica monouso nel 2025. Ma sarà introdotta gradualmente nell’arco di un decennio e nel frattempo lo spazio in discarica si sta esaurendo. La contea di Los Angeles prevede che le sue 10 discariche attive saranno piene entro 15 anni. E gli ambiziosi piani a rifiuti zero della città e della contea di Los Angeles per ridurre la dipendenza dalle discariche sono privi di significato senza la volontà politica e la leadership per realizzare il cambiamento.
La crisi ambientale che cova alla discarica di Chiquita Canyon dovrebbe essere un campanello d’allarme per i leader statali e locali che non possono più evitare di prendere decisioni difficili sulla spazzatura. Sarebbe una tragedia ambientale espandere o costruire nuove discariche quando esistono modi più intelligenti e responsabili per gestire i rifiuti.
2024 Los Angeles Times. Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.
