Nel profondo dell’oceano si trova il più grande serbatoio di carbonio attivo del mondo, che svolge un ruolo fondamentale nel tamponare il clima del nostro pianeta. Dei circa 10 miliardi di tonnellate di anidride carbonica che emettiamo ogni anno, circa 3 miliardi di tonnellate vengono assorbite e immagazzinate negli oceani e in gran parte dalle piante.
Quando consideriamo lo stoccaggio naturale del carbonio negli oceani profondi, generalmente ci concentriamo sul fitoplancton. Trilioni di queste piante microscopiche vivono nelle acque superficiali di tutti gli oceani. Quando muoiono, affondano nel fondo dell'oceano, trasportando il carbonio negli abissi.
Ma c'è un pezzo mancante del puzzle. I nostri due nuovi studi mostrano che la vegetazione costiera, come le foreste di alghe marine, sono più importanti di quanto pensassimo per lo stoccaggio naturale del carbonio. Ogni anno circa 56 milioni di tonnellate di carbonio sotto forma di alghe vengono trasportate nelle profondità dell'oceano.
Affinché il carbonio possa essere immagazzinato per centinaia di anni, deve entrare nelle riserve di carbonio a ciclo lento nelle profondità dell’oceano. Ma la maggior parte delle alghe crescono solo nei mari costieri poco profondi. Come possono arrivarci?
Fiumi nel mare
Per decenni, gli esploratori delle profondità marine hanno riportato scoperte sorprendenti. Pezzi di alghe e altre piante costiere compaiono dove non dovrebbero essere.
Frammenti di alghe vengono spesso catturati con reti da traino d'alto mare o registrati da sottomarini e robot sottomarini durante le indagini sul fondale oceanico. Il DNA delle alghe è stato rilevato nelle acque marine profonde e nei sedimenti di tutti gli oceani del mondo, fino a 4 chilometri di profondità e fino a 5.000 km dalla foresta di alghe più vicina.
Ma come possono le alghe percorrere quella distanza?
Il nostro team ha scoperto parte della risposta. Le alghe possono essere trasportate da grandi "fiumi sottomarini", che scorrono dalle acque costiere lungo il fondale marino attraverso la piattaforma continentale e nelle profondità.
Queste correnti si formano quando il raffreddamento localizzato fa sì che l’acqua costiera fredda e densa sprofondi rapidamente sotto le acque superficiali al largo più calde. L'acqua densa scivola lungo il pendio del fondale marino, seguendo la topografia come un fiume e trasportando con sé grandi quantità di alghe nelle aree più profonde.
Nell’Australia occidentale, questi flussi di alghe e vegetazione costiera verso le profondità dell’oceano avvengono soprattutto durante i mesi più freddi, quando le condizioni consentono la formazione di questi fiumi sottomarini. Durante questi mesi, le tempeste colpiscono spesso le acque costiere, strappando le alghe e riempiendo l'acqua di frammenti di alghe.
Questi fiumi sottomarini sono un fenomeno ben documentato in Australia. Ma queste correnti oceaniche trasportano le alghe e il loro carbonio altrove?
Per scoprirlo abbiamo lavorato con un team internazionale di scienziati. Per fare ciò, abbiamo monitorato le alghe dalle acque costiere alle profondità dell'oceano utilizzando modelli oceanici avanzati.
I nostri risultati erano chiari. Le foreste di alghe, infatti, trasferiscono notevoli quantità di carbonio nelle profondità dell'oceano in molte parti del mondo.
Questo fenomeno è particolarmente diffuso nelle foreste di alghe della Grande barriera corallina meridionale australiana, che si estende per 8.000 km da Kalbarri nell'Australia occidentale fino a Coolangatta nel Queensland.
Anche le foreste di alghe di Stati Uniti, Nuova Zelanda, Indonesia e Cile sono punti caldi del trasporto di carbonio.
Anche se il fitoplancton assorbe ancora grandi quantità di carbonio, la nostra scoperta suggerisce che le piante dell'oceano costiero trasferiscono più carbonio di quanto pensassimo.
Mangrovie, paludi salmastre e alghe contribuiscono tutti a questi flussi di carbonio, ma le foreste di alghe contribuiscono in modo significativo. Queste foreste sono costituite da grandi alghe brune come le specie di alghe e alghe, che formano estese foreste nascoste. Le foreste di alghe marine, come le foreste di alghe giganti in via di estinzione della Tasmania, sono gli ecosistemi costieri più grandi e produttivi del pianeta.
A livello globale, queste foreste coprono un'area grande il doppio dell'India e durante la loro crescita fissano la stessa quantità di carbonio delle foreste settentrionali del Canada:quasi 1 miliardo di tonnellate all'anno.
Di questo carbonio, la nostra ricerca suggerisce che ogni anno tra i 10 e i 170 milioni di tonnellate finiscono nelle profondità dell'oceano.
Molti di noi non prestano molta attenzione alle alghe. Ma le foreste sottomarine di alghe svolgono un ruolo vitale. Queste foreste danno rifugio e ospitano un gran numero di pesci e altre specie marine. Migliorano la qualità dell’acqua e aumentano la biodiversità. E ora sappiamo che aiutano a immagazzinare il carbonio per centinaia di anni.
Come molti altri ecosistemi, le foreste sottomarine sono a rischio. Mari più caldi a causa dei cambiamenti climatici, dello sviluppo costiero, dell'inquinamento e della pesca eccessiva hanno spinto le foreste di alghe a morire più velocemente della maggior parte degli altri ecosistemi costieri.
Il loro destino è peggiorato negli ultimi decenni. L'oceano sta diventando più caldo e più veloce, portando con sé ondate di caldo marino più durature e più frequenti.
In Tasmania, il riscaldamento dell’oceano ha portato nuove specie nelle foreste di alghe, che ora ospitano specie di pesci subtropicali e voraci ricci di mare. Questi monelli stanno masticando le foreste di alghe dello stato.
Nell’Australia occidentale, nel 2011, una grave ondata di caldo marino ha colpito l’Australia, spazzando via le foreste di alghe lungo 100 km di costa. Queste foreste non si sono riprese.
Quando perdiamo le foreste di alghe, perdiamo la loro capacità naturale di trasferire carbonio nelle profondità dell’oceano. Ma la loro perdita minaccia anche le altre specie che fanno affidamento su di loro e il valore di mezzo trilione di dollari che ci forniscono.
Dovremmo pensare alla conservazione delle foreste di alghe nello stesso modo in cui facciamo con le foreste sulla terraferma. Incrementare il ripristino delle zone in cui le foreste sono andate perdute è fondamentale per garantire che queste piante non celebrate possano continuare a sostenerci e a immagazzinare carbonio.
Fornito da The Conversation
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