Le nuvole contribuiranno a rinfrescare o riscaldare il nostro mondo negli anni a venire? Il satellite EarthCARE decollerà martedì dalla California con una missione per scoprirlo, con l'obiettivo di indagare quale ruolo potrebbero svolgere le nuvole nella lotta contro il cambiamento climatico.
Il lancio della collaborazione tra l'Agenzia spaziale europea (ESA) e l'agenzia spaziale giapponese JAXA è previsto su un razzo SpaceX Falcon 9 dalla base di Vandenberg alle 15:30 ora locale (22:20 GMT).
Il satellite da due tonnellate orbiterà a quasi 400 chilometri (250 miglia) sopra la Terra per tre anni.
"Il lancio di stasera ci ricorda che lo spazio non riguarda solo l'esplorazione di galassie e pianeti distanti. Si tratta di comprendere la nostra bella ma fragile Terra", ha affermato il direttore dell'ESA Josef Aschbacher in un video pubblicato martedì sui social media.
Le nuvole, dai cumuli, ai cirri, ai cumulonembi, sono un fenomeno vario e complicato.
La loro composizione dipende da dove si trovano nella troposfera, lo strato più basso dell'atmosfera terrestre, ha spiegato Dominique Gillieron, capo del dipartimento dei progetti di osservazione della Terra dell'ESA.
"Sono uno dei principali responsabili dei cambiamenti climatici, e uno dei meno compresi", ha detto Gillieron all'AFP.
La troposfera inizia a circa otto chilometri (cinque miglia) sopra le regioni polari, ma vicino all'equatore inizia a circa 18 chilometri (11 miglia) più in alto. Ciò significa che le nuvole influenzano il clima in modo diverso a seconda della loro altitudine e latitudine.
I cumuli bianchi e luminosi, formati da goccioline d'acqua, siedono bassi e funzionano come un parasole, riflettendo la radiazione solare nello spazio e raffreddando l'atmosfera.
Più in alto, i cirri costituiti da cristalli di ghiaccio lasciano passare la radiazione solare, riscaldando il nostro mondo.
I cirri poi intrappolano il calore come una "coperta", ha detto Gillieron.
Comprendere la natura delle nuvole è diventato essenziale, ha affermato Simonetta Cheli, responsabile dei programmi di osservazione della Terra dell'ESA.
EarthCARE diventerà il primo satellite in grado di misurare sia la distribuzione verticale che quella orizzontale delle nuvole, ha dichiarato in una conferenza stampa.
Due strumenti del satellite lampeggeranno verso le nuvole per sondarne la profondità.
Il suo strumento lidar utilizzerà un impulso laser per misurare sia le nuvole che gli aerosol, che sono minuscole particelle come polvere, polline o inquinanti emessi dall'uomo come fumo o cenere.
Gli aerosol sono i "precursori" delle nuvole, ha spiegato Gillieron.
Il radar del satellite perforerà le nuvole per misurare la quantità di acqua che contengono e monitorare la velocità delle nuvole. Altri strumenti misureranno forma e temperatura.
I dati creeranno il primo quadro completo delle nuvole dal punto di vista di un satellite e aiuteranno ad aggiornare i modelli climatici che stimano la velocità con cui il nostro mondo si riscalderà.
La missione mira a scoprire "se l'attuale effetto delle nuvole, che al momento è piuttosto rinfrescante - l'ombrellone supera la coperta - diventerà più forte o più debole", ha detto Gillieron.
Questa tendenza è diventata più difficile da prevedere poiché il riscaldamento globale ha cambiato la distribuzione delle nuvole.
"EarthCARE viene lanciato in un momento ancora più importante rispetto a quando è stato concepito nel 2004", ha affermato Cheli.
© 2024AFP
