La professoressa Barbara Evans, professoressa di ingegneria della sanità pubblica a Leeds, ha collaborato a un nuovo rapporto che valuta i modi migliori per ridurre i pericoli associati all'uso ricreativo dell'acqua contaminata dalle acque reflue.

Ha affermato:"Gli investimenti nei servizi igienico-sanitari richiedono una visione e una leadership nazionale; 150 anni fa, il Regno Unito si impegnò a eliminare il colera e fece gli enormi investimenti necessari nel nostro sistema di acque reflue; abbiamo raccolto i benefici di quella visione per tutta la nostra vita, e probabilmente non ne ero sufficientemente consapevole.

"Questo investimento sta giungendo al termine e dobbiamo ai nostri figli e ai nostri nipoti assumere un nuovo impegno e creare la visione di un nuovo sistema di trattamento delle acque reflue adatto al futuro."

Il rapporto, condotto dalla Royal Academy of Engineering, chiede miglioramenti al sistema fognario del paese, una migliore manutenzione e test più diffusi sui corsi d'acqua del paese per ridurre i rischi per i nuotatori e altri utenti dell'acqua.

Il professor Evans, della Scuola di ingegneria civile di Leeds, era un membro del gruppo di lavoro che ha guidato il progetto.

Ha affermato:"È importante che le persone utilizzino le nostre risorse naturali per il tempo libero. È positivo per la salute pubblica e non vogliamo impedirlo.

"Quello che vogliamo fare è trovare interventi che riducano il rischio di epidemie quando le persone utilizzano tali risorse."

Ridurre il rischio di incontrare agenti patogeni fecali umani nelle acque reflue non trattate e trattate scaricate nei fiumi e nelle acque costiere deve essere una priorità, afferma il documento.

Il consumo di acqua contaminata da feci umane espone le persone a batteri come la salmonella e l’Escherichia coli, virus e protozoi, che possono causare disturbi di stomaco, diarrea e vomito. I bambini piccoli sono particolarmente vulnerabili.

Il rapporto afferma che è necessaria un’azione collettiva da parte dell’industria, del governo, degli enti pubblici e del pubblico in generale. Fornisce 15 raccomandazioni, tra cui:rivedere le attuali normative sulle acque di balneazione; dare priorità alla manutenzione della rete fognaria esistente; tornare a raccogliere dati diffusi sui batteri fecali; sviluppare una strategia a lungo termine per progettare meglio le città al fine di ridurre le inondazioni e nominare un difensore dedicato delle acque reflue.

Il professor Chris Whitty, direttore medico inglese, ha affermato che si tratta di una "priorità di salute pubblica oltre che ambientale".

Primo nel suo genere

Questa è la prima volta che viene intrapreso un rapporto completo per valutare le azioni volte a ridurre i rischi per la salute pubblica associati all'uso di acque pubbliche contaminate da materiale fecale proveniente da rifiuti umani.

I suoi risultati si basano su valutazioni basate sul rischio e consultazioni con oltre 100 ingegneri, oltre a esperti di acque reflue, settore idrico, organizzazioni di campagne e responsabili politici.

Nonostante i lavori di trattamento delle acque reflue riducano la concentrazione di organismi fecali umani, il continuo scarico di effluenti trattati in fiumi, mari e laghi rimane una fonte di questi organismi potenzialmente dannosi per la salute.

Gli autori del rapporto sottolineano che l'obiettivo non è eliminare completamente tutti questi organismi, ma trovare metodi economicamente vantaggiosi e a lungo termine per ridurli a un livello che non metta a repentaglio la salute pubblica.

Maggiore esposizione agli agenti inquinanti

Il rapporto, pubblicato il 21 maggio dal National Engineering Policy Center, rileva l’aumento delle attività ricreative nelle acque aperte costiere e interne in tutto il Regno Unito, che porta a una maggiore esposizione del pubblico agli agenti inquinanti. La maggiore consapevolezza pubblica e la disponibilità di dati sulla qualità dell'acqua hanno stimolato un rinnovato controllo sugli standard idrici del Regno Unito e hanno reso necessaria una rivalutazione dell'accettabilità pubblica del rischio.

Il rapporto rileva che mancano prove per dimostrare un nesso causale diretto tra specifici scarichi di acque reflue e specifici incidenti sanitari, ma sottolinea il noto rischio per la salute pubblica derivante dall'esposizione ad alte concentrazioni di organismi fecali.

Si concentra sul ruolo delle infrastrutture delle acque reflue nell'introdurre principalmente organismi fecali umani in acque libere attraverso straripamenti di tempeste e scarichi di effluenti trattati. Non prende in considerazione i deflussi agricoli derivanti dal bestiame, dagli animali selvatici o dalle fosse settiche.

Il gruppo di lavoro ha esaminato una serie di azioni riguardanti la gestione delle acque piovane, il trattamento delle acque reflue, il monitoraggio e la comunicazione con il pubblico, nonché la manutenzione e le operazioni. Le azioni proposte mirano a ridurre il rischio stesso o a minimizzare l'esposizione del pubblico ad esso e il rapporto sottolinea che la scelta dell'azione dipenderà dalle condizioni locali, tra cui la scala, la geografia, le priorità politiche e l'accessibilità economica.

Gli autori hanno affermato che il governo non dovrebbe concentrarsi solo sul miglioramento delle infrastrutture, cosa che ridurrebbe il rischio sanitario a breve termine, ma su una visione a lungo termine su come sono progettate le città del Regno Unito.

Priorità alla sanità pubblica

Il professor Whitty ha affermato:"I corsi d'acqua pubblici sono una grande risorsa di cui godono molti bambini e adulti e possono avere un impatto positivo significativo sulla nostra salute.

"Ridurre al minimo la presenza di organismi fecali umani nell'acqua dolce è una priorità di salute pubblica oltre che ambientale.

"Anche se ci saranno sempre sfide legate alla gestione efficiente delle fogne e dei lavori di trattamento delle acque reflue, questo rapporto fornisce chiare opzioni tecniche su come realisticamente raggiungere questo obiettivo."

Gli esperti raccomandano inoltre di ridurre il deflusso urbano, con incentivi per la rimozione di superfici impermeabili, come cortili o giardini pavimentati; aumentare la raccolta dell’acqua piovana ed espandere gli ambienti naturali come le zone umide, che aiuterebbero a ridurre la quantità di acqua e liquami immessi nella rete; nonché educare il pubblico sui rischi per la salute pubblica e migliorare l'efficacia della segnaletica nei siti di balneazione designati; oltre a un potenziale divieto di oggetti non scaricabili.

Sforzo unito

Il professor David Butler FREng, presidente del gruppo di lavoro sulle acque reflue del National Engineering Policy Center, ha dichiarato:"La nostra visione per il futuro sistema delle acque reflue del Regno Unito è quella che garantisce il giusto equilibrio tra salute umana, protezione ambientale e sostenibilità economica.

"Ma prima abbiamo bisogno di una solida base di prove per comprendere e misurare accuratamente i rischi per la salute pubblica. Tale base è essenziale per informare regolamenti, standard e politiche, consentendo uno sforzo congiunto da parte di governi, regolatori e società idriche per mitigare i rischi per la salute e garantire la sicurezza delle acque aperte per tutti.

“La crescente urbanizzazione e le previsioni di eventi piovosi più frequenti e intensi dovuti ai cambiamenti climatici significheranno una crescente pressione sul nostro vecchio sistema di acque reflue. I politici e l’industria dovrebbero considerare attentamente le azioni che abbiamo delineato qui e le loro implicazioni nei futuri progetti di infrastrutture per le acque reflue”.