Dall’inizio del secolo, nella foresta amazzonica si sono verificati quattro periodi di siccità estrema. Siccità di questo tipo dovrebbero normalmente verificarsi solo una volta al secolo. Ciò dimostra un evidente aumento della siccità nella più grande foresta pluviale del nostro pianeta.

In un nuovo studio, pubblicato su PNAS , i ricercatori del Dipartimento di Scienze della Terra e dell'Ambiente e del KU Leuven Plant Institute analizzano se e in che misura la foresta amazzonica può resistere a queste mutevoli condizioni.

"La foresta amazzonica dipende in gran parte dal ciclo interno della pioggia, in cui la foresta produce parte della propria pioggia attraverso la traspirazione delle foglie", afferma la ricercatrice dottoranda Johanna Van Passel, autrice principale dell'articolo. "La siccità in una parte specifica può portare al degrado e alla morte delle foreste, che a loro volta possono avere effetti negativi sul resto della foresta pluviale."

Punto critico non (ancora) raggiunto

I ricercatori hanno utilizzato immagini satellitari mensili dal 2001 al 2019 per determinare come la vegetazione reagisce a ripetuti periodi di siccità.

"Il colore della chioma degli alberi può darci informazioni sulla salute e la resilienza della foresta", spiega il professor Ben Somers. "Il colore cambia sempre nel corso delle stagioni, ma se nel corso degli anni gli alberi hanno bisogno di sempre più tempo per riprendersi, allora c'è qualcos'altro in gioco. In questo caso si parla di 'rallentamento critico', che potrebbe significare che l'ecosistema sta per raggiungere un punto di svolta verso il deperimento delle foreste su larga scala e alla fine si trasformerebbe in un sistema degradato con meno diversità e complessità."

I risultati dello studio mostrano che, per ora, la foresta amazzonica non ha ancora raggiunto questo punto di svolta. "In generale, il bosco mostra ancora una grande resilienza, il che è un dato positivo e ottimistico", afferma Van Passel. "Notiamo un notevole rallentamento nel recupero della foresta pluviale tropicale dal 2015. Questo è più pronunciato nel sud, dove la stabilità della foresta è messa a dura prova e l'impatto umano è maggiore."

I ricercatori hanno anche scoperto che a portare al degrado delle foreste sono soprattutto l’intensità e la durata dei periodi di siccità, più del numero dei periodi di siccità. "L'intensità e la frequenza della siccità continueranno molto probabilmente ad aumentare a causa dei cambiamenti climatici. È quindi fondamentale cercare di proteggere la restante resilienza nella maggior parte della foresta amazzonica."