Un nuovo studio condotto dal gruppo di ricerca AWARE (Assessment on WAste and REsources) del Politecnico di Milano, recentemente pubblicato su Waste Management &Research:The Journal for a Sustainable Circular Economy , esamina la reale sostenibilità di questi materiali. La ricerca ha analizzato 53 studi peer-reviewed sulla valutazione del ciclo di vita (LCA) pubblicati nel periodo 2019-2023. L'obiettivo era acquisire una comprensione approfondita degli impatti ambientali degli imballaggi, concentrandosi sul confronto tra plastica e materiali alternativi.

Nel panorama economico contemporaneo, gli imballaggi in plastica continuano a svolgere un ruolo cruciale in diversi settori, soprattutto in quello alimentare, dove rappresentano oltre la metà delle vendite totali.

Contrariamente alla percezione comune, lo studio ha rivelato che le plastiche convenzionali non sono sempre la scelta meno rispettosa dell’ambiente. Le bioplastiche, in particolare, sono emerse come una valida alternativa in termini di cambiamento climatico e esaurimento delle risorse fossili. Tuttavia, altre categorie di impatto ambientale presentano alcuni svantaggi, il che indica che non esiste una soluzione valida per tutti.

Inoltre, l’utilizzo del vetro, sebbene possa sembrare più sostenibile, comporta sfide legate al suo peso, che incide sulle prestazioni del vetro non solo nella fase di produzione ma anche in quella di trasporto. Sebbene il riutilizzo del vetro rappresenti un miglioramento ambientale, deve essere effettuato in condizioni specifiche per rendere il vetro riutilizzato più vantaggioso rispetto alla plastica convenzionale.

Per i metalli, come l’alluminio, il confronto con le plastiche è più equilibrato, soprattutto nel settore delle bevande. Tuttavia, anche in questo caso esistono opportunità di miglioramento, ad esempio concentrandosi sul riutilizzo e limitando le distanze di trasporto e i carichi ambientali associati al ritrattamento e al lavaggio degli imballaggi.

L'analisi degli studi LCA ha inoltre individuato aree di miglioramento per tutti i materiali esaminati. Vetro e metalli possono trarre vantaggio da un maggiore riutilizzo, mentre le bioplastiche richiedono l'ottimizzazione dei processi di produzione e della gestione del fine vita.

È importante sottolineare che una valutazione complessiva della sostenibilità degli imballaggi richiede anche un’analisi degli impatti sociali ed economici. Solo considerando l'intero ciclo di vita possiamo comprendere appieno le implicazioni di ogni scelta di packaging.

«Dagli oltre 50 studi analizzati emergono due aspetti fondamentali», spiega Giovanni Dolci, ricercatore del gruppo AWARE. “Innanzitutto, la scelta tra plastica e materiali alternativi dipende fortemente dall’applicazione specifica nonché dalle caratteristiche intrinseche del materiale. Allo stesso tempo, molti studi evidenziano criticità metodologiche che possono influenzare i risultati del confronto, come ad esempio analizzando solo gli effetti del cambiamento climatico senza valutare altri impatti potenziali o analizzando scenari irrealistici di gestione del fine vita degli imballaggi."

Mario Grosso, docente di Gestione dei Rifiuti, sottolinea:"La plastica si rivela un materiale con ottime prestazioni ambientali, a condizione che venga utilizzato correttamente; questo è dovuto al suo peso leggero, che consente un utilizzo minimo di materiale per unità di confezione e l'ottimizzazione dei processi produttivi rispetto a materiali più giovani come le bioplastiche Non bisogna però dimenticare le due principali criticità, ovvero la produzione da risorse fossili e, soprattutto, l’elevata propensione alla dispersione della plastica nell’ambiente, dove richiede tempi molto lunghi. tempo di degradarsi; quest'ultimo aspetto generalmente non è incluso in valutazioni come quelle analizzate nella ricerca."

In conclusione, sebbene la ricerca scientifica offra preziose informazioni su quali materiali possano essere più sostenibili, è fondamentale considerare attentamente tutti gli aspetti coinvolti nella scelta dell'imballaggio, dalla produzione al riutilizzo e riciclo, per un futuro più sostenibile per tutti noi.