Tuttavia, i modelli su larga scala che coprono vaste regioni come i continenti spesso utilizzano dimensioni della griglia che non catturano adeguatamente la variazione che può esistere all’interno di ciascuna casella. Questo può rappresentare un grosso problema soprattutto per i terreni collinari, in cui l'altitudine, la temperatura e il contenuto di acqua possono essere molto diversi, anche all'interno di un singolo pixel della mappa.

In uno studio recentemente pubblicato sulla rivista Water Resources Research , i ricercatori dell'Istituto di Scienze Industriali dell'Università di Tokyo, hanno dimostrato un nuovo metodo per visualizzare i gradienti della vegetazione in terreni collinari.

Innanzitutto, i ricercatori hanno aggregato i pixel in unità idrologiche più grandi per rappresentare il pendio della collina. Quindi, hanno discretizzato i dati in fasce di altezza verticale per stimare il profilo del pendio. Ciò ha consentito di determinare il tipo di copertura del suolo dominante in ciascuna fascia di altezza e di identificare le regioni in cui il modello di vegetazione è influenzato dai pendii delle colline.

"La differenza di umidità tra colline e valli, dovuta alla pendenza del terreno, può creare dinamiche e modelli di vegetazione unici. Infatti, un dislivello di pochi metri può portare a cambiamenti drammatici nella flora locale", ha affermato Shuping, autore principale dello studio. Li, spiega. I ricercatori hanno chiamato questo fenomeno "vegetazione colpita dai pendii".

L’estensione della vegetazione colpita dai pendii non era nota in precedenza, né se potesse essere identificata in tutto il mondo in climi diversi. La nuova analisi della topografia ad alta risoluzione e dei dati sulla vegetazione ha dimostrato che si tratta in realtà di un fenomeno globale molto comune.

Le regioni identificate come caratterizzate da vegetazione colpita dai pendii sono ampiamente distribuite in tutto il mondo in una varietà di zone climatiche. Alcuni esempi recentemente scoperti nello studio si trovano nella Russia nord-orientale e nel Corno d'Africa.

Ciò dimostra che l'impatto della dinamica dell'acqua derivante dal terreno in pendenza sui modelli di vegetazione può verificarsi anche nelle regioni boreali e semiaride secche.

I ricercatori hanno anche dimostrato che il semplice calcolo degli effetti dell'elevazione, come nel caso del "limite degli alberi" su una montagna sopra la quale non crescono alberi, non è sufficiente.

"Abbiamo dimostrato che prendere semplicemente in considerazione l'impatto dell'altitudine, che è dovuto principalmente ai cambiamenti di temperatura, non è sufficiente per spiegare l'eterogeneità della vegetazione. La dinamica dell'acqua sui paesaggi in pendenza non può essere ignorata come un fattore importante", afferma l'autore senior. Dai Yamazaki.

I ricercatori ritengono che il loro metodo possa essere applicato ai dati di tutto il mondo per migliorare la nostra comprensione dell'effetto dei cambiamenti di altitudine sulla vita vegetale, il che può aiutare in modo significativo gli sforzi di modellazione climatica per fornire informazioni più dettagliate sui cambiamenti climatici.