Il gruppo di ricerca, guidato da scienziati del Centro nazionale per la ricerca atmosferica (NSF NCAR) della National Science Foundation degli Stati Uniti, ha utilizzato osservazioni satellitari e tecniche di apprendimento automatico per produrre un database unico di aree WUI e incendi in tutto il mondo, risalenti a circa due decenni fa.

Il numero complessivo di tutti gli incendi nel mondo è diminuito, così come la superficie totale bruciata.

Tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che la frazione di incendi globali che si verificano nelle aree WUI è aumentata di circa il 23% dal 2005 al 2020. Ancora più significativo, l’area globale bruciata dagli incendi WUI nello stesso periodo è aumentata di circa il 35% come frazione tutte le aree bruciate.

La ricerca ha rilevato che le aree WUI si stanno espandendo in tutto il mondo, soprattutto nelle regioni africane in rapida urbanizzazione. Man mano che gli insediamenti di nuova costruzione si spostano in aree di vegetazione selvatica, aumenta il rischio di incendi. L'articolo non si concentra sul ruolo del cambiamento climatico, anche se gli autori affermano che il database può aiutare gli scienziati a individuare meglio il ruolo del cambiamento climatico negli incendi.

Le aree WUI sono generalmente definite come il luogo in cui l’uso del territorio urbano e la vegetazione selvatica entrano in contatto o si mescolano. Gli incendi in tali aree sono particolarmente pericolosi, sia perché mettono in pericolo un gran numero di persone e strutture sia perché, bruciando materiali lavorati invece della vegetazione, emettono molte più tossine degli incendi di foreste e praterie.

"Gli incendi nell'interfaccia tra aree naturali e urbane sono una delle principali preoccupazioni per molte persone negli Stati Uniti e nel mondo, e attraverso questo studio ora sappiamo che sono aumentati negli ultimi anni e probabilmente continueranno a farlo in futuro", ha affermato Wenfu Tang, scienziato della NSF NCAR. , l'autore principale del nuovo articolo. "Questo è importante come primo passo per esaminare le emissioni di questi incendi e il loro impatto sulla salute umana."

Lo studio è stato pubblicato su Environmental Research Letters .

Costruzione di un database globale

Negli ultimi anni gli incendi della WUI hanno causato distruzioni catastrofiche, a volte bruciando migliaia di edifici e uccidendo 100 o più persone. Gli incendi particolarmente distruttivi includono gli incendi boschivi del Sabato Nero del 2009 in Australia, che hanno provocato 173 morti, e l’incendio di Pedrosa Grande del 2017 in Portogallo, che ha ucciso 66 persone. L'incendio di Lahaina dello scorso anno alle Hawaii è stato il più sanguinoso negli Stati Uniti da oltre un secolo, uccidendo 100 persone e distruggendo più di 2.200 strutture.

Per comprendere meglio le tendenze degli incendi WUI, Tang e i suoi colleghi si sono rivolti a una mappa globale ad alta risoluzione degli incendi WUI nel 2020, creata da Franz Schug dell’Università del Wisconsin-Madison. Hanno anche analizzato i dati sulla superficie terrestre provenienti dallo strumento satellitare MODIS (Moderate Risoluzione Imaging Spectroradiometer) della NASA.

Applicando tecniche di apprendimento automatico alla mappa e ai dati satellitari, hanno quantificato la relazione degli incendi con variabili quali la copertura del suolo e la densità di popolazione. Hanno poi utilizzato queste relazioni quantitative per generare un database globale delle aree WUI e degli incendi WUI, risalendo a 20 anni fa con una risoluzione di 9 chilometri (5,6 miglia).

I ricercatori hanno confermato con successo l'accuratezza del database confrontandolo con set di dati WUI indipendenti precedentemente sviluppati per alcuni anni nello stesso periodo di tempo, anche per gli Stati Uniti continentali e a livello globale.

Analizzando il nuovo database, i ricercatori hanno scoperto che le aree WUI sono cresciute del 24% in tutti i continenti popolati dal 2001 al 2020, con l'aumento maggiore avvenuto in Africa.

In gran parte per questo motivo, anche gli incendi nelle aree WUI sono diventati più comuni. Dal 2005 sono aumentati dal 3,5% al ​​4,3% di tutti gli incendi. In Nord America, la frazione WUI di tutti gli incendi è ancora più elevata (fino al 9%), con gli incendi WUI nel 2015-2020 che sono diventati particolarmente grandi e più distruttivi.

"Questa è la prima mappa di questo tipo che ci consente di osservare come gli incendi WUI si sono evoluti a livello globale negli ultimi due decenni", ha affermato Cenlin He, scienziato della NSF NCAR, coautore dello studio. "Dimostra che gli incendi della WUI sono aumentati in ogni continente popolato."

Anche se gli incendi della WUI rappresentano una minaccia ancora maggiore, gli scienziati hanno notato che gli incendi nel complesso sono in diminuzione. Dal 2005, il numero totale di incendi in tutto il mondo è diminuito del 10% e la quantità di aree bruciate è diminuita del 22%, secondo le osservazioni satellitari analizzate nella loro ricerca.

Tang e i suoi colleghi si sono poi rivolti al futuro. Hanno integrato il database WUI con il Community Earth System Model basato su NSF NCAR, che simula il clima globale e gli incendi, per determinare le probabili tendenze degli incendi WUI fino al 2030 e al 2040.

Se le aree WUI continuano ad espandersi e i gas serra continuano a essere emessi a un ritmo elevato, hanno scoperto che la frazione WUI delle aree bruciate in tutto il mondo aumenterà probabilmente di circa il 2,6-3,2% entro il 2040. Tuttavia, il quadro può cambiare leggermente a seconda dei cambiamenti. nelle aree WUI e sulle emissioni di gas serra in diversi scenari futuri, secondo la loro analisi.

"Questo studio è un passo importante nella quantificazione degli incendi WUI e di come stanno cambiando in tutto il mondo", ha affermato Tang. "Poiché le aree WUI si espandono rapidamente e gli incendi WUI diventano più frequenti, è fondamentale comprendere le interazioni tra gli incendi WUI e le attività umane, nonché gli impatti degli incendi sulla qualità dell'aria, sulla salute umana e sull'ambiente."