Le "sostanze chimiche eterne" invisibili e onnipresenti sono state collegate a un'ampia gamma di gravi effetti sulla salute umana, suscitando crescenti richieste affinché vengano vietate.
Sebbene esistano prove concrete del fatto che almeno una delle oltre 4.000 sostanze chimiche prodotte dall'uomo, chiamate PFAS, provoca il cancro, i ricercatori stanno ancora cercando di comprendere appieno il loro impatto più ampio sulla salute.
Ecco cosa sappiamo finora.
Le sostanze per- e polifluoroalchiliche (PFAS) sono sostanze chimiche sintetiche sviluppate per la prima volta negli anni '40 per resistere al calore intenso e respingere l'acqua e il grasso.
Da allora sono stati utilizzati in una vasta gamma di prodotti domestici e industriali, tra cui imballaggi alimentari, cosmetici, tessuti antimacchia, pentole e padelle antiaderenti e schiuma utilizzata per combattere gli incendi.
Poiché i PFAS impiegano molto tempo per degradarsi, guadagnandosi il soprannome di "sostanze chimiche per sempre", nel corso degli anni si sono infiltrati nel suolo e nelle falde acquifere, entrando nella nostra catena alimentare e nell'acqua potabile nel processo.
Queste sostanze chimiche sono state rilevate praticamente ovunque sulla Terra, dalla cima del Monte Everest fino all'interno del sangue e del cervello umano.
I due composti PFAS più studiati sono già stati vietati o soggetti a restrizioni in molti paesi, sebbene rimangano rilevabili in tutto l'ambiente.
L'acido perfluoroottanoico (PFOA), un tempo utilizzato per realizzare il rivestimento antiaderente in Teflon delle pentole, a dicembre è stato classificato come "cancerogeno per l'uomo" dall'Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC).
L'agenzia dell'Organizzazione Mondiale della Sanità ha affermato che esistono "prove sufficienti" che il PFOA abbia provocato il cancro agli animali durante gli esperimenti, così come "prove limitate" di cancro alle cellule renali e ai testicoli negli esseri umani.
L'acido perfluorottano solfonico (PFOS), un tempo l'ingrediente chiave del protettore dei tessuti Scotchgard, è stato nel frattempo dichiarato "possibilmente cancerogeno per l'uomo".
Le prove relative al cancro negli animali sono limitate, ma "prove inadeguate riguardo al cancro negli esseri umani", ha affermato la IARC.
Più in generale, studi osservazionali hanno suggerito che l'esposizione alle sostanze chimiche PFAS è associata a un aumento del tasso di cancro, obesità, malattie della tiroide, del fegato e dei reni, colesterolo più alto, basso peso alla nascita, infertilità e persino una risposta inferiore ai vaccini.
Ma tale ricerca osservazionale non può dimostrare che le sostanze chimiche causino direttamente questi problemi di salute.
E il livello di rischio può variare notevolmente a seconda del livello di PFAS a cui sono esposte le persone:si ritiene che quasi tutti sulla Terra abbiano almeno un po' di PFAS nel proprio corpo.
Secondo lo IARC, le persone più a rischio di grave esposizione ai PFAS sono le persone che lavorano direttamente con le sostanze chimiche durante la realizzazione dei prodotti.
Quale sia esattamente il livello di esposizione ai PFAS pericoloso per la salute è stato oggetto di dibattito.
In precedenza, le linee guida di numerosi paesi stabilivano che meno di 100 nanogrammi di PFAS per litro di acqua del rubinetto erano sufficienti per proteggere la salute.
Ma gli Stati Uniti hanno proposto di abbassare il limite a quattro nanogrammi di PFOA e PFOS per litro, e l'UE sta valutando di seguire l'esempio.
L'anno scorso, un'indagine mediatica ha rilevato livelli di PFAS superiori a 100 nanogrammi per litro in 2.100 siti in tutta Europa e nel Regno Unito.
Secondo l'indagine condotta da 16 redazioni, il livello è salito di oltre 10.000 nanogrammi in 300 siti.
A complicare ulteriormente la capacità della ricerca di comprendere gli effetti sulla salute dei PFAS è il fatto che nuovi composti sono ancora in fase di sviluppo.
Man mano che i produttori eliminano i composti identificati come potenzialmente pericolosi, a volte li sostituiscono semplicemente con un altro membro della famiglia PFAS che è stato studiato meno, hanno avvertito i ricercatori.
La ricercatrice ambientale di Harvard Elsie Sunderland ha definito questo processo "colpisci la talpa chimica".
Ambientalisti ed esperti sanitari di tutto il mondo lanciano sempre più spesso l'allarme sulle sostanze chimiche per sempre.
Giovedì, il deputato francese Nicolas Thierry presenterà un disegno di legge che, se approvato, vieterebbe i PFAS non essenziali in Francia a partire dal 2025.
L'Unione Europea sta inoltre valutando la possibilità di vietare i PFAS a livello europeo a partire dal 2026.
Per le persone a casa, è quasi impossibile evitare di consumare quantità minuscole di PFAS.
Ma gli esperti raccomandano di ridurre il contatto con pentole antiaderenti e imballaggi alimentari resistenti ai grassi, come gli involucri dei fast food.
Potrebbe essere utile anche bere acqua filtrata o in bottiglia e conservare gli avanzi in contenitori di vetro, non di plastica.
© 2024AFP
