Una nuova ricerca del Quinney College of Natural Resources e dell’Institute of Outdoor Recreation and Tourism prende in esame un caso di studio di uno di questi luoghi, il Parco Nazionale di Yellowstone, per calcolare il surplus di carbonio che i visitatori di tutto il mondo aggiungono ogni anno all’atmosfera come risultato diretto di una visita al parco.

Emily Wilkins, Jordan Smith del Dipartimento dell'Ambiente e della Società e colleghi hanno sfruttato i dati esistenti per creare un conteggio delle emissioni di carbonio generate da un anno di visite turistiche al Parco Nazionale di Yellowstone, una destinazione popolare che può ricevere oltre 4 milioni di visitatori all'anno. Hanno stimato che le visite ricreative al parco producono poco più di un megaton di emissioni di carbonio all'anno, una media di 479 chilogrammi attribuibili a ciascun visitatore (circa il peso di un pianoforte a coda).

La maggior parte di queste emissioni si verificano prima ancora che un visitatore scorga un geyser o un branco di lupi errante. I viaggi da e per l'ingresso del parco rappresentano quasi il 90% del totale. Un altro 5% viene prodotto quando i visitatori si spostano da un luogo all'altro all'interno dei confini del parco e il 4% proviene dai pernottamenti. Solo l'1% del totale proviene dalle operazioni del parco come centri visitatori, musei, negozi e ristoranti.

Poco più di un terzo delle visite a Yellowstone prevede che qualcuno prenda un volo, ma quei viaggi particolari rappresentano ben il 72% delle emissioni per il transito fuori dal parco.

"Mentre l'industria del turismo esplora strategie per ridurre il proprio impatto di carbonio, questo potrebbe essere un frutto a portata di mano", ha affermato Wilkins, che ora lavora con l'U.S. Geological Survey. "Le future campagne per incoraggiare una percentuale maggiore di visitatori provenienti da località vicine piuttosto che dall'Europa o dall'Asia, o per incoraggiare la guida rispetto al volo, hanno il potenziale per avere un grande impatto sulla riduzione di questi numeri di emissioni."

Ma sembra che la contabilità del carbonio per il Parco Nazionale di Yellowstone sia ancora in attivo.

"È interessante notare che gli ecosistemi all'interno dei confini del parco assorbono circa 1,5 megatoni di carbonio dall'atmosfera ogni anno", ha affermato Smith. "Quindi, anche tenendo conto dell'impatto significativo del turismo, c'è un vantaggio netto nel sistema come bacino di accumulo del carbonio."

Questo quasi certamente non è il caso dei parchi più piccoli con un elevato numero di visitatori, ha affermato.

Questo nuovo metodo per calcolare l'impatto del carbonio del turismo per i parchi nazionali è progettato per essere adattabile per l'applicazione ad altri parchi e aree protette, ha affermato Smith, per aiutare i decisori a valutare l'efficacia delle potenziali strategie di riduzione delle emissioni.

Il turismo non ha un ruolo da poco nel conteggio totale del carbonio nel mondo. Secondo un resoconto, il turismo rappresenta l’8% delle emissioni globali annuali di carbonio, con gli Stati Uniti che si sono guadagnati il ​​dubbio onore di avere l’impronta di carbonio totale del turismo più alta al mondo. E si prevede che questo numero aumenterà.

È importante notare che, secondo gli autori, questa ricerca non costituiva un'analisi politica completa. L'ecoturismo presenta altri costi e benefici che non sono stati presi in considerazione in questa particolare ricerca. Ad esempio, sebbene il turismo contribuisca in modo significativo alle emissioni di carbonio a livello globale, le esperienze positive e l'educazione nei parchi come Yellowstone possono potenzialmente portare a benefici ambientali indiretti, come l'incoraggiamento di comportamenti pro-ambientali in patria.

"Abbiamo davvero bisogno di più ricerche sia sugli effetti del turismo sul cambiamento climatico, sia sull'effetto del cambiamento climatico sul turismo", ha affermato Wilkins. "Questi argomenti hanno entrambi importanti ripercussioni economiche e ambientali. I manager e i decisori hanno bisogno di una prospettiva più completa su come il turismo nei parchi sta contribuendo a un sistema climatico globale vulnerabile."