Secondo una nuova ricerca della Washington University di St. Louis, uno di questi flussi di ghiaccio sposta fuori posto l'intera piattaforma di ghiaccio di Ross almeno una volta al giorno.

Questa scoperta è significativa a causa delle dimensioni della piattaforma di ghiaccio di Ross:è la piattaforma di ghiaccio più grande dell'Antartide, all'incirca delle stesse dimensioni della Francia.

"Abbiamo scoperto che l'intera piattaforma si muove improvvisamente di circa 6-8 centimetri (o 3 pollici) una o due volte al giorno, innescata da uno scivolamento su un flusso di ghiaccio che scorre nella piattaforma di ghiaccio", ha detto Doug Wiens, Robert S. Brookings. Professore illustre di scienze della terra, dell'ambiente e del pianeta in Arti e scienze. "Questi movimenti improvvisi potrebbero potenzialmente svolgere un ruolo nell'innescare terremoti e fratture nella piattaforma di ghiaccio."

La piattaforma di ghiaccio di Ross è un bordo di ghiaccio galleggiante che si estende sull'oceano dai ghiacciai interni.

Gli scienziati sono interessati alle interazioni tra le piattaforme di ghiaccio e i flussi di ghiaccio in parte perché sono preoccupati per la stabilità delle piattaforme di ghiaccio dell'Antartide in un mondo in fase di riscaldamento.

Le piattaforme di ghiaccio agiscono come freni per i ghiacciai e i flussi di ghiaccio, rallentando il loro viaggio verso il mare dove si sciolgono, consentendo così l’accumulo di più ghiaccio nel continente. Se una piattaforma di ghiaccio crolla, questo supporto scompare e i ghiacciai sono liberi di scorrere più velocemente. Una volta che sfociano nell'oceano, contribuiscono all'innalzamento del livello del mare.

Il nuovo studio, in Geophysical Research Letters , si concentra sul movimento innescato dal Whillans Ice Stream, uno dei circa una mezza dozzina di grandi fiumi di ghiaccio in rapido movimento che si riversano nella piattaforma di ghiaccio di Ross.

"Non si potrebbe rilevare il movimento semplicemente sentendolo", ha detto Wiens. "Il movimento avviene in un periodo di diversi minuti, quindi non è percepibile senza strumentazione. Ecco perché il movimento non è stato rilevato fino ad ora, anche se le persone camminano e si accampano sulla piattaforma di ghiaccio di Ross sin dai tempi del grande esploratori Robert F. Scott e Roald Amundsen."

Scivolamento improvviso

Il movimento della piattaforma di ghiaccio di Ross è innescato da un movimento relativamente improvviso, in termini glaciali, del flusso di ghiaccio chiamato evento di scivolamento. È in qualche modo simile allo "stick-slip" che si verifica lungo una faglia prima e durante un terremoto.

Nello scenario osservato da Wiens e dal suo team, un’ampia sezione del Whillans Ice Stream, che misura più di 100 km per 100 km, rimane stazionaria mentre il resto del flusso di ghiaccio avanza. Poi, una o due volte al giorno, la grande sezione si lancia in avanti contro la piattaforma di ghiaccio di Ross.

Può spostarsi fino a 40 cm (16 pollici) in pochi minuti, ha detto Wiens.

Gli studi sui flussi di ghiaccio negli ultimi 50 anni mostrano che alcuni flussi di ghiaccio hanno accelerato e altri hanno rallentato. Gli scienziati possono utilizzare i sismografi per rilevare il movimento improvviso dei flussi di ghiaccio e aiutare a capire cosa controlla questo movimento. Wiens e il suo team si sono recati in Antartide nel 2014 per posizionare i sismografi utilizzati in questo studio.

"Ho pubblicato diversi articoli sugli eventi di scivolamento del Whillans Ice Stream in passato, ma fino ad ora non avevo scoperto che anche l'intera Ross Ice Shelf si muovesse", ha detto Wiens.

I ricercatori non pensano che questi eventi di scivolamento siano direttamente collegati al riscaldamento globale causato dall’uomo. Una teoria è che siano causati dalla perdita d'acqua nel letto del Whillans Ice Stream, rendendolo più "appiccicoso".

Lo stress e la tensione associati agli eventi di scivolamento sono simili allo stress e alla tensione osservati per innescare terremoti di ghiaccio in condizioni diverse.

"A questo punto, i terremoti e le fratture sono solo parte della normale vita della piattaforma di ghiaccio", ha detto Wiens. "C'è la preoccupazione che la piattaforma di ghiaccio di Ross un giorno si disintegrerà, poiché altre piattaforme di ghiaccio più piccole e sottili lo hanno fatto. Sappiamo anche che la piattaforma di ghiaccio di Ross si è disintegrata durante l'ultimo periodo interglaciale, circa 120.000 anni fa, e ciò ha causato una rapida perdita di ghiaccio. agli altri ghiacciai e ai corsi d'acqua ghiacciati che lo alimentano."