Lo studio ha coinvolto pazienti in Italia affetti da una condizione chiamata placca nell’arteria carotidea, in cui la placca si accumula nelle arterie, bloccando potenzialmente il flusso sanguigno. I ricercatori hanno analizzato campioni di placca di questi pazienti.

Hanno scoperto che i pazienti con placca nell’arteria carotide che contenevano microplastiche e nanoplastiche avevano un rischio maggiore di infarto, ictus o morte (rispetto ai pazienti con placca nell’arteria carotide che non avevano micro o nanoplastiche rilevate nei loro campioni di placca). .

È importante sottolineare che i ricercatori non hanno trovato le micro e nanoplastiche causate il rischio più elevato, solo che era correlato ad esso.

Quindi, cosa dobbiamo pensare delle nuove scoperte? E come si adatta alle prove più ampie sulle microplastiche nel nostro ambiente e nei nostri corpi?

Cosa sono le microplastiche?

Le microplastiche sono particelle di plastica di diametro inferiore a cinque millimetri. Le nanoplastiche hanno dimensioni inferiori a un micron (1.000 micron equivalgono a un millimetro). La precisa classificazione delle dimensioni è ancora oggetto di dibattito.

Le microplastiche e le nanoplastiche vengono create quando i prodotti di uso quotidiano, inclusi vestiti, imballaggi per alimenti e bevande, arredi per la casa, sacchetti di plastica, giocattoli e articoli da toeletta, si degradano. Molti prodotti per la cura personale contengono microsplastiche sotto forma di microsfere.

La plastica è ampiamente utilizzata anche in agricoltura e può degradarsi nel tempo in microplastiche e nanoplastiche.

Queste particelle sono costituite da polimeri comuni come polietilene, polipropilene, polistirolo e cloruro di polivinile. Il costituente chimico del cloruro di polivinile, il cloruro di vinile, è considerato cancerogeno dalla US Environmental Protection Agency.

Naturalmente, il rischio effettivo di danni dipende dal livello di esposizione. Come amano dire i tossicologi, è la dose che crea il veleno, quindi dobbiamo stare attenti a non sovrainterpretare le ricerche emergenti.

Uno sguardo più da vicino allo studio

Questo nuovo studio sul New England Journal of Medicine era una piccola coorte, comprendente inizialmente 304 pazienti. Ma solo 257 hanno completato la parte di follow-up dello studio 34 mesi dopo.

Lo studio presentava una serie di limitazioni. Il primo riguarda i risultati relativi solo a pazienti asintomatici sottoposti a endoarteriectomia carotidea (una procedura per rimuovere la placca dell'arteria carotidea). Ciò significa che i risultati potrebbero non essere applicabili alla popolazione più ampia.

Gli autori sottolineano inoltre che, sebbene l'esposizione alle microplastiche e alle nanoplastiche sia probabilmente aumentata negli ultimi decenni, i tassi di malattie cardiache sono in calo.

Detto questo, è degno di nota il fatto che così tante persone nello studio avessero livelli rilevabili di microplastiche nel loro corpo. I ricercatori hanno trovato livelli rilevabili di polietilene e cloruro di polivinile (due tipi di plastica) nella placca carotidea asportata rispettivamente dal 58% e dal 12% dei pazienti.

Questi pazienti avevano maggiori probabilità di essere uomini più giovani con diabete o malattie cardiache e con una storia di fumo. Non c'era alcuna differenza sostanziale nel luogo in cui vivevano i pazienti.

I marcatori di infiammazione nei campioni di placca erano più elevati nei pazienti con livelli rilevabili di microplastiche e nanoplastiche rispetto a quelli senza.

E poi c'è la scoperta principale:i pazienti con microplastiche e nanoplastiche nella placca avevano un rischio maggiore di avere quello che i medici chiamano "un evento endpoint primario" (attacco cardiaco non fatale, ictus non fatale o morte per qualsiasi causa) rispetto a quelli che non presentavano microplastiche e nanoplastiche nella placca.

Gli autori dello studio notano che i loro risultati "non dimostrano la causalità".

Tuttavia, sarebbe negligente non essere prudenti. La storia della salute ambientale è piena di esempi di sostanze chimiche inizialmente considerate sospette che hanno evitato un'adeguata regolamentazione a causa di ciò che il Consiglio nazionale delle ricerche degli Stati Uniti definisce il "presupposto delle sostanze chimiche non testate". Questo presupposto sorge laddove manca una ricerca che dimostri gli effetti avversi, il che ovvia alla necessità di un intervento normativo.

In generale, sono necessarie ulteriori ricerche per scoprire se le microplastiche causano o meno danni alla salute umana. Finché non esisteranno queste prove, dovremmo adottare il principio di precauzione; l'assenza di prove non deve essere considerata come prova di assenza.

Azione globale e locale

L’esposizione alle microplastiche nelle nostre case, al lavoro e negli ambienti esterni è inevitabile. I governi di tutto il mondo hanno iniziato a riconoscere che dobbiamo intervenire.

Il Trattato Globale sulla Plastica sarà adottato da 175 nazioni a partire dal 2025. Il trattato è concepito, tra le altre cose, per limitare l’esposizione alla microplastica a livello globale. Gli oneri sono maggiori soprattutto nei bambini e soprattutto in quelli dei paesi a reddito medio-basso.

In Australia, la legislazione che pone fine alla plastica monouso aiuterà. Lo stesso vale per la maggiore introduzione di sistemi di deposito di contenitori che includono bottiglie di plastica.

L’inquinamento da microplastiche è un ambito che richiede un approccio collaborativo tra ricercatori, società civile, industria e governo. Riteniamo che la formazione di un "consiglio nazionale sulle microplastiche" aiuterebbe a formulare e coordinare strategie per affrontare questo problema.

Le piccole cose contano. Piccole azioni da parte dei singoli individui possono anche tradursi in benefici complessivi significativi per l'ambiente e la salute umana.

È utile scegliere materiali naturali, tessuti e utensili non in plastica e smaltire i rifiuti in modo ponderato e appropriato, incluso il riciclaggio ove possibile.