In 24 ore sono caduti quasi 8 pollici di pioggia, chiudendo tutte le principali autostrade e causando ingenti danni a case e aziende. La tempesta era di una gravità storicamente osservata a Detroit ogni 500-1.000 anni.

Ma negli ultimi dieci anni, la regione ha subito diverse altre tempeste solo leggermente meno distruttive, una delle quali nell'agosto 2023.

Con il riscaldamento del pianeta, le forti piogge – e le inondazioni che ne conseguono – potrebbero diventare ancora più intense e frequenti in città come Detroit che hanno infrastrutture per la raccolta delle acque piovane obsolete e sottodimensionate. Questi eventi estremi esercitano un'enorme pressione sulle comunità, ma i quartieri urbani a basso reddito tendono a soffrirne di più

Sono un geomorfologo dell'Università del Michigan-Dearborn specializzato in ambienti urbani, acqua, cartografia storica e equità in materia di rischio di inondazioni.

La mia recente ricerca, condotta con gli studenti laureati Cat Sulich e Atreyi Guin, ha identificato un fattore nascosto che contribuisce alle inondazioni nei quartieri più vecchi e a basso reddito che hanno visto una mancanza di investimenti:ruscelli fantasma e zone umide.

Sebbene abbiamo studiato Detroit, la nostra ricerca ha implicazioni per le città di tutti gli Stati Uniti.

Le decisioni storiche hanno un impatto oggi

I torrenti fantasma e le zone umide sono corsi d'acqua che esistevano in precedenza ma, con la costruzione delle aree urbane, furono sepolti sotto la superficie o riempiti per supportare lo sviluppo. Detroit ha rimosso più dell'85% della lunghezza totale dei corsi d'acqua esistenti nel 1905. La maggior parte delle principali città degli Stati Uniti e dell'Europa ha rimosso un numero simile di corsi d'acqua.

Detroit è anche una città profondamente colpita dal redlining, una pratica ora fuorilegge utilizzata un tempo dalla Home Owners' Loan Corporation, una società sponsorizzata dal governo creata come parte del New Deal, che classificava i quartieri in base al rischio finanziario percepito.

Le persone che vivevano in comunità etichettate come "ad alto rischio" erano in gran parte persone di colore, immigrati e residenti con uno status socioeconomico inferiore e a loro venivano sistematicamente negati prestiti e opportunità di costruire ricchezza generazionale.

Questi quartieri hanno ricevuto meno investimenti comunitari, compresi interventi quali infrastrutture per l'acqua piovana e modifiche del paesaggio, rispetto ai quartieri più ricchi.

Abbiamo esaminato se queste decisioni vecchie di decenni hanno avuto qualche impatto sul rischio di inondazioni oggi e abbiamo scoperto che è così.

Per questo studio, abbiamo correlato l'attuale rischio di inondazioni nell'area metropolitana di Detroit con i gradi dei confini dell'ex Home Owner's Loan Corporation. Il rischio di inondazioni è stato mappato utilizzando il Flood Factor della First Street Foundation, che assegna un punteggio a ogni lotto negli Stati Uniti su una scala da minimo (1) a estremo (10).

Abbiamo poi correlato il rischio di inondazioni alla presenza di corsi d’acqua fantasma e di zone umide, che abbiamo estratto da vecchie mappe topografiche dello United States Geological Survey. L'obiettivo era determinare se una storia di sepoltura e/o di redlining dei corsi d'acqua influenzasse il rischio complessivo di inondazioni delle comunità odierne.

Abbiamo scoperto che il rischio di alluvioni era distribuito in modo sproporzionato, con i quartieri storicamente segnati che sopportavano il peso maggiore del rischio di alluvioni.

I residenti che vivono in comunità classificate come “pericolose” (D) o “in declino” (C) negli anni ’40 sono oggi più suscettibili al rischio di inondazioni rispetto alle comunità A e B più ricche. Oltre il 95% dei lotti classificati a rischio di inondazioni estreme si trova nelle comunità C e D, con meno del 4% nelle comunità A e B.

Il rischio di inondazioni aumenta con la presenza di corsi d'acqua fantasma e zone umide, con le comunità C e D che presentano un rischio maggiore. Nelle comunità C, la presenza di una zona umida fantasma aumenta di dieci volte il rischio di inondazioni, mentre anche i fiumi fantasma aumentano il rischio, anche se in misura minore.

La percentuale delle proprietà nelle comunità di grado D che si trovano adiacenti al fiume Detroit, lungo 32 miglia e classificate a rischio di inondazioni estreme o gravi è del 99,9% se hanno zone umide fantasma o del 95% se hanno fiumi fantasma.

In altre parole, la storia combinata del redlining e dell’alterazione del paesaggio può ancora oggi contribuire ad aumentare il rischio di inondazioni. Quando le comunità ricevevano voti scadenti, le banche, gli istituti di credito e i comuni trascuravano le infrastrutture per le acque piovane di quelle aree.

Investire risorse dove il rischio è maggiore

Se le comunità vogliono proteggere i residenti dalle inondazioni, è fondamentale per loro mappare e comprendere la loro “idrologia nascosta”. Poche città dispongono di dati per informare i residenti che corrono un rischio maggiore di inondazioni perché vivono su una zona umida o un fiume fantasma.

A Detroit, i residenti della maggior parte dei quartieri che presentano un rischio di alluvioni da grave a estremo non sono tenuti ad acquistare un'assicurazione contro le alluvioni perché non si trovano vicino a un fiume attivo. Ciò significa che i residenti sono inconsapevolmente a rischio.

Un altro vantaggio della mappatura delle zone umide e dei fiumi fantasma è che la gestione delle acque piovane è più efficace se segue percorsi e processi naturali.

Gli ingegneri delle acque piovane si riferiscono spesso a questo come "interventi basati sulla natura" o "infrastrutture verdi per le acque piovane".

Durante un'alluvione, l'acqua occupa le aree più basse di un paesaggio, come una valle di un corso d'acqua abbandonata o una zona umida riempita. Queste aree basse sono un buon posto per costruire infrastrutture verdi per l'acqua piovana, come giardini pluviali che assorbono l'acqua o bioswales che convogliano l'acqua in movimento.

Alcune soluzioni possono riflettere la cultura o abbracciare l'arte:il Museo di storia afroamericana Charles H. Wright di Detroit ha installato finitrici permeabili con un design unico ispirato all'Africa occidentale per ridurre al minimo e gestire le acque alluvionali in seguito alla grave inondazione avvenuta a Detroit nel 2014.

A mio avviso, le comunità emarginate devono avere una voce forte nella ricerca di soluzioni. La discriminazione contro queste comunità ha contribuito a creare il problema attuale. Ascoltarli ora è fondamentale sia per ridurre al minimo i danni delle inondazioni sia per iniziare a correggere un'ingiustizia storica.