Nessuno dei fiumi inglesi gode di una buona salute chimica. Il recente rapporto State of Our Rivers 2024 di The Rivers Trust ha rilevato che uno dei gruppi più preoccupanti di sostanze chimiche sintetiche, le sostanze per- e polifluorurate (PFAS), contamina quasi tutti i fiumi dell'Inghilterra.

Conosciuti come sostanze chimiche eterne perché possono impiegare migliaia di anni per degradarsi, i PFAS persistono nell'ambiente e si accumulano negli esseri viventi. Minacciano gli ecosistemi e la salute umana, non solo nel Mersey, ma in ogni fiume industrializzato del mondo.

Io e il mio team di idrologi abbiamo scoperto che i livelli di due PFAS cancerogeni che vengono spazzati via dal terreno e finiscono nel Mersey – il perfluorottano sulfonato (PFOS) e l’acido perfluoroottanoico (PFOA) – sono tra i più alti al mondo. Sia il PFOS che il PFOA, ora vietati nella maggior parte dei paesi, venivano utilizzati per realizzare molti prodotti di consumo e industriali tra cui mobili, pentole e schiume antincendio.

Il nostro studio ha stabilito che circa il 50% dei PFOS, un tipo di PFAS classificato come probabilmente cancerogeno, nel fiume Mersey proveniva da scarichi di acqua presumibilmente pulita da 44 diversi impianti di trattamento delle acque reflue. I PFAS si trovano nell'acqua trattata perché sono molto difficili da rimuovere utilizzando le attuali tecnologie di trattamento dell'acqua. Quasi tutti gli effluenti dei processi di trattamento delle acque reflue nel Regno Unito contengono PFAS.

La nostra ricerca evidenzia che non sappiamo realmente da dove provenga il restante 50% di quel PFOS. Altre potenziali fonti includono il deflusso dagli aeroporti dove vengono utilizzate grandi quantità di schiume antincendio, terreni agricoli e discariche. Alcuni PFAS potrebbero contaminare le acque sotterranee o superficiali utilizzate come acqua potabile.

Le sostanze chimiche PFAS sono ovunque intorno a noi ed è impossibile evitarle. Presenti ovunque, dagli imballaggi alimentari ai prodotti cosmetici, vengono utilizzati anche per produrre tecnologie di energia verde come le auto elettriche e le turbine eoliche.

Ogni volta che i PFAS vengono utilizzati per realizzare questi prodotti, finiscono per defluire nei fiumi, esponendo così la fauna selvatica e gli esseri umani che vivono nel bacino fluviale. Non conosciamo veramente le implicazioni a lungo termine degli attuali livelli di esposizione. Ma queste sostanze chimiche persisteranno. Se continuiamo a disperderli nell'ambiente, i livelli di esposizione ai PFAS e il potenziale rischio per gli esseri umani possono aumentare a causa della contaminazione dell'acqua potabile e dell'accumulo nella catena alimentare.

Individuare esattamente dove, come e quando queste sostanze chimiche entrano nei fiumi non è semplice, quindi scienziati e governi non dispongono di misure e strumenti normativi per chiedere conto a chi inquina.

Diluire, disperdere e rilevare

Dal 1850, il Mersey è stato un centro industriale, in particolare per la lavorazione del cotone e la produzione chimica. La maggior parte delle città, tra cui Liverpool e Manchester, sono state costruite vicino a fiumi e mari, in parte per diluire l’inquinamento e trasportarlo via. Lontano dagli occhi, lontano dal cuore.

Oggi, enormi volumi di rifiuti tossici vengono scaricati nei fiumi e nei mari perché la diluizione riduce le concentrazioni chimiche a livelli estremamente bassi o non rilevabili. Ma non rilevabile non significa che non siano presenti sostanze chimiche tossiche.

I PFAS sono onnipresenti. Queste sostanze chimiche eterne sono state rilevate quasi ovunque, anche in Antartide, nelle balene, negli orsi polari e nell’acqua piovana. La maggior parte delle persone sulla Terra probabilmente hanno concentrazioni rilevabili di PFAS nel sangue. Secondo uno studio condotto su 1.682 persone, si stima che [il 97% della popolazione statunitense] abbia PFAS nel sangue.

Uno stato di flusso

I governi devono eliminare gradualmente i PFAS dalla società per ridurre l’esposizione umana e arrestare il loro accumulo nell’ambiente e nella fauna selvatica. Lo sviluppo di alternative più sicure, più sane e più ecologiche è essenziale.

Anche se il rubinetto venisse chiuso immediatamente, i PFAS già presenti nell’ambiente e nel fiume Mersey persisterebbero per migliaia di anni. Per evitare che ulteriori PFAS entrino nei nostri fiumi, è necessario sapere di più su come si muovono all’interno e attraverso i sistemi fluviali. Nell'ambito del nostro studio, abbiamo misurato questo flusso.

Invece di misurare la concentrazione di una sostanza chimica, il flusso misura la quantità di PFAS, ad esempio in chilogrammi all'anno, che scorre dalla terra verso il mare. Misurando il flusso di PFAS in più punti di un bacino fluviale come il Mersey, possiamo distinguere diverse fonti di PFAS nel fiume, come il deflusso dalle discariche, e stabilire quanto proviene da tale fonte.

I governi e gli enti regolatori ambientali hanno bisogno di più dati come questi per sviluppare strategie che impediscano ai PFAS di entrare nei fiumi. Il nostro studio non solo ha confermato che gli effluenti del trattamento delle acque reflue costituiscono una fonte di PFAS nel Mersey, ma abbiamo anche stabilito esattamente la quantità proveniente da tale fonte. Questa responsabilità diretta è necessaria per indirizzare efficacemente le normative e applicare misure che fanno la differenza.

Una maggiore comprensione del flusso e del movimento dei PFAS nei fiumi e nei mari contribuirà a garantire un migliore monitoraggio e regolamentazione di queste sostanze chimiche tossiche per sempre, soprattutto in zone calde come il Mersey, che dovrebbero essere una priorità assoluta per l'applicazione delle norme.