Per questo motivo, i ricercatori dell'Università del Delaware hanno studiato come e dove le aree irrigate si sono espanse a livello globale dal 2000 al 2015 e se tale espansione è avvenuta in modo sostenibile o insostenibile.

L'articolo è stato recentemente pubblicato su Nature Water , con Piyush Mehta, uno studente di dottorato presso il College of Earth, Ocean and Environment dell'UD, che funge da autore principale. Kyle Davis, assistente professore presso il Dipartimento di geografia e scienze spaziali e il Dipartimento di scienze delle piante e del suolo, nonché membro della facoltà residente presso il Data Science Institute dell'UD e consulente di Mehta, è stato coautore dell'articolo.

Raccogliendo statistiche sull'irrigazione per 17.298 unità amministrative da varie fonti globali e nazionali, i ricercatori hanno sviluppato mappe spaziali corrispondenti agli anni dal 2000 al 2015 che mostravano come l'area globale attrezzata per l'irrigazione (AEI) si espandeva o diminuiva in diverse parti del mondo.

Hanno scoperto che dal 2000 al 2015 l'AEI è aumentato dell'11%, da 297 milioni di ettari nel 2000 a 330 milioni di ettari nel 2015.

"Circa il 50% dell'espansione dell'irrigazione avvenuta è stata insostenibile, il che significa che è avvenuta in aree che stavano già sperimentando una sorta di stress idrico", ha detto Mehta. "La maggior parte dell'irrigazione si è espansa in Asia, dove India e Cina hanno contribuito maggiormente alle aree irrigue e all'espansione dell'irrigazione. Abbiamo anche visto che India e Pakistan hanno sperimentato l'espansione più insostenibile, con l'86% e l'87% della rispettiva espansione avvenuta in aree che stavano già sperimentando stress idrico."

Inoltre, anche le regioni della Cina orientale hanno sperimentato un'espansione insostenibile dell'irrigazione, così come gli Stati Uniti centrali, in particolare nelle aree intorno alla falda acquifera di Ogallala.

Al contrario, i paesi che hanno sperimentato un'espansione sostenibile dell'irrigazione, almeno dal punto di vista delle risorse idriche disponibili, includono Brasile, Indonesia, Perù, Italia e Francia.

Secondo Davis, ciò evidenzia la natura complicata dell'espansione dell'irrigazione.

"La ricerca di Piyush fornisce grandi informazioni sulla misura in cui questi cambiamenti nell'irrigazione tengono conto della disponibilità rinnovabile dell'acqua in un luogo particolare", ha affermato Davis. "Piyush ha scoperto che i risultati sono contrastanti. Alcuni luoghi stanno facendo un lavoro migliore nel tenere conto di tali considerazioni quando si espande la propria infrastruttura di irrigazione, ma poi altri luoghi hanno deciso che, nonostante le sfide relative alla sostenibilità idrica, le priorità legate alla sicurezza alimentare e allo sviluppo rurale sono più importante e sono disposti ad accettare questo compromesso per il momento."

Per determinare se un'area praticava un'irrigazione sostenibile o non sostenibile, i ricercatori hanno esaminato la quantità di acqua presente in un'area, proveniente da precipitazioni, fonti superficiali o sotterranee.

Hanno inoltre sottolineato che è possibile avere lo stesso volume di acqua irrigua utilizzata in due luoghi diversi ma, a seconda della quantità di acqua disponibile, ciò può cambiare se l’uso irriguo è sostenibile o insostenibile, poiché è una questione di domanda di acqua rispetto all'acqua disponibile in un determinato luogo.

Mehta ha affermato che i risultati dello studio dimostrano come i cambiamenti sostenibili e insostenibili nei modelli di irrigazione si siano verificati in aree geografiche e contesti diversi.

"Questi risultati forniscono una comprensione critica di dove le tendenze dell'irrigazione si sono spostate su una traiettoria sostenibile ed evidenziano anche le regioni in cui sono necessari interventi per affrontare queste pratiche insostenibili", ha affermato Mehta. "Con questo set di dati, è possibile analizzare a livello regionale o paese per paese. Ora che disponiamo di queste informazioni che ci dicono dove l'irrigazione avviene in modo sostenibile e dove l'irrigazione avviene in modo non sostenibile, i politici possono utilizzare queste informazioni per identificare i luoghi dove potranno irrigare in modo sostenibile nel prossimo futuro."

Oltre a questo articolo, la ricerca condotta dal gruppo di laboratorio di Mehta e Davis per questo articolo ha anche scoperto una mancanza di dati agricoli globali, che ha portato a un altro articolo pubblicato di recente.