I risultati, pubblicati l'8 marzo su Nature Geoscience , identificare una fonte di emissioni precedentemente sconosciuta da questi paesaggi minacciati e ricchi di carbonio. I risultati dello studio suggeriscono che il degrado delle torbiere tropicali nel sud-est asiatico ha rilasciato una quantità di anidride carbonica che riscalda il pianeta ancora maggiore di quanto stimato in precedenza.

Le torbiere coprono solo il 3% della superficie terrestre, ma immagazzinano il doppio del carbonio di tutte le foreste del mondo messe insieme. Le torbiere si formano in luoghi dove le inondazioni durante tutto l’anno impediscono alle piante morte di decomporsi completamente, limitando la loro esposizione all’ossigeno. Queste condizioni di ristagno d'acqua consentono alle piante morte, e al carbonio che hanno assorbito dall'atmosfera durante la crescita, di accumularsi nel terreno della torba per centinaia o addirittura migliaia di anni.

Ma le attività umane hanno danneggiato o distrutto molte delle torbiere del mondo. Nel Sud-Est asiatico, negli ultimi tre decenni, le persone hanno prosciugato e deforestato circa 60 milioni di acri di torbiere, in gran parte per la raccolta di olio di palma e legname, lasciandone intatto solo il 6%. Il drenaggio e il danneggiamento delle torbiere espone all'ossigeno il materiale vegetale morto accumulato, provocandone la decomposizione e il rilascio di anidride carbonica. A livello globale, le torbiere degradate rappresentano da sole circa il 5% delle emissioni annuali di gas serra causate dall'uomo.

"Questi sono alcuni dei più grandi depositi di carbonio al mondo al di fuori dell'oceano e sono rimasti bloccati per migliaia di anni", ha affermato Lihini Aluwihare, oceanografo chimico presso Scripps Oceanography e coautore dello studio. "Reintrodurre parte di quel carbonio nell'atmosfera è di grande preoccupazione quando si tratta di cambiamenti climatici. Ecco perché è così importante capire cosa controlla il rilascio di carbonio dalle torbiere disturbate."

Ma anche questo scoraggiante conteggio delle emissioni di carbonio provenienti dalle torbiere degradate si concentra in gran parte sulle emissioni provenienti dai terreni torbosi essiccati e raramente tiene conto del carbonio rilasciato nei corsi d'acqua.

"Sappiamo che le torbiere danneggiate stanno rilasciando grandi quantità di anidride carbonica", ha affermato Bowen. “Ma cosa succede al carbonio che scorre attraverso i canali di drenaggio prima che raggiunga i fiumi o l’oceano è meno compreso. Se non sappiamo cosa sta succedendo lì, potremmo non notare il carbonio che entra nell’atmosfera terrestre e non essere preso in considerazione nell’attuale quantità di carbonio”. bilancio."

Per capire cosa succede al carbonio rilasciato dalle torbiere nei corsi d’acqua, i ricercatori hanno raccolto campioni di acqua dai canali delle torbiere nel Kalimantan occidentale, in Indonesia, nel 2022. In una serie di esperimenti di laboratorio, gli autori dello studio hanno misurato la velocità con cui i microbi potrebbero scomporre la materia organica nelle fiale. dell'acqua del canale delle torbiere e della quantità di anidride carbonica prodotta nel processo. In ulteriori esperimenti, il team ha misurato la velocità di un processo noto come mineralizzazione fotochimica in cui la luce solare provoca la decomposizione della materia organica e la liberazione di anidride carbonica.

Una volta che Bowen e i suoi coautori hanno capito la velocità con cui i microbi e la luce solare producono anidride carbonica in laboratorio, hanno valutato i fattori che potrebbero accelerare o rallentare le emissioni di carbonio dai canali di drenaggio delle torbiere nel mondo reale in tutto il sud-est asiatico. Gli esperimenti suggeriscono che giornate più soleggiate, concentrazioni più elevate di ossigeno nell'acqua del canale e alti livelli di miscelazione all'interno delle acque del canale possono portare a tassi più elevati di emissioni di anidride carbonica.

Sulla base dei risultati degli esperimenti, il team ha stimato che ogni metro quadrato di area del canale torboso nella regione rilascia una media di circa 70 milligrammi di anidride carbonica al giorno. È necessario ulteriore lavoro per identificare dove i tassi possono essere più alti o più bassi nel paesaggio, ha detto Bowen, ma i risultati suggeriscono che la degradazione dovuta alla luce solare e ai microbi può inviare circa il 35% del carbonio della torba che si dissolve nei canali di drenaggio nell’atmosfera come anidride carbonica. .

"Questa è la prima volta che qualcuno quantifica questi processi in una torbiera tropicale, e il 35% del carbonio che si dissolve in questi canali rappresenta una grande quantità di emissioni", ha affermato Aluwihare. "Per me, questo significa che questi sistemi di canali sono probabilmente una fonte significativa di emissioni di anidride carbonica oltre alle emissioni provenienti dai terreni torbosi essiccati, e probabilmente stiamo sottovalutando gli impatti climatici del degrado di questi sistemi."

Aluwihare ha aggiunto che le significative emissioni di carbonio nei canali delle torbiere stanno probabilmente diminuendo la quantità di torba disciolta esportata nell’oceano. Anche se il destino del carbonio della torba che scorre negli oceani non è del tutto chiaro, una parte potrebbe finire per essere nuovamente immagazzinata nell’ambiente marino. Se così fosse, ha detto Aluwihare, questi risultati suggeriscono che gli oceani non possono fare tutto ciò che gli scienziati pensavano per impedire al carbonio della torba di rientrare nell'atmosfera.

Oltre a Bowen e Aluwihare, hanno contribuito allo studio anche Putri Juliandini Wahyudio e Gusti Anshari dell'Universitas Tanjungpura in Indonesia, nonché Alison Hoyt dell'Università di Stanford.