Negli ultimi mesi del 2023, la stagione delle piogge conosciuta come “brevi piogge” è stata molto più piovosa del normale. Ha provocato gravi inondazioni in Kenya, Somalia e Tanzania. In Somalia sono state colpite più di 2 milioni di persone, con oltre 100 vittime e 750.000 sfollate dalle loro case. Decine di migliaia di persone nel Kenya settentrionale hanno perso bestiame, terreni agricoli e case.

Le brevi stagioni piovose molto umide sono legate a un evento climatico noto come dipolo positivo dell'Oceano Indiano (noto come "IOD"). E le proiezioni dei modelli climatici mostrano una tendenza crescente dei dipoli estremi dell'Oceano Indiano.

In un nuovo documento di ricerca, abbiamo deciso di indagare quale effetto avrebbero gli eventi estremi di dipolo dell’Oceano Indiano più frequenti sulle precipitazioni nell’Africa orientale. Lo abbiamo fatto utilizzando un gran numero di simulazioni e modelli climatici.

I nostri risultati mostrano che aumentano la probabilità di giornate molto piovose, quindi di stagioni molto piovose.

Ciò potrebbe portare a eventi meteorologici estremi, ancora più estremi delle inondazioni del 1997, che hanno portato 10 milioni di persone a necessitare di assistenza di emergenza, o di quelle del 2019, quando centinaia di migliaia sono state sfollate.

Raccomandiamo ai decisori di pianificare questo tipo di precipitazioni estreme e le conseguenti inondazioni devastanti.

Come funziona il dipolo dell'Oceano Indiano

Gli eventi di dipolo dell’Oceano Indiano tendono a verificarsi nella seconda metà dell’anno e possono durare mesi. Hanno due fasi:positiva e negativa.

Eventi positivi si verificano quando la temperatura della superficie del mare nell’Oceano Indiano occidentale è più calda del normale e la temperatura nell’Oceano Indiano orientale è più fresca del normale. In parole povere, questa differenza di temperatura si verifica quando i venti spostano l'acqua più calda lontano dalla superficie dell'oceano nella regione orientale, consentendo all'acqua più fredda di risalire.

Nel più caldo Oceano Indiano occidentale, l’aria più calda salirà, insieme al vapore acqueo. Questo forma le nuvole, portando la pioggia. Nel frattempo, la parte orientale dell’Oceano Indiano sarà più fresca e secca. Questo è il motivo per cui le inondazioni nell'Africa orientale possono verificarsi contemporaneamente agli incendi boschivi in ​​Australia.

È vero il contrario per gli eventi di dipolo negativo:più secco nell'Oceano Indiano occidentale e più umido in quello orientale.

A causa del cambiamento climatico, ci aspettiamo di vedere eventi di dipolo positivo più frequenti ed estremi – differenze più grandi tra est e ovest. Ciò è dimostrato dalle proiezioni del modello climatico. Si ritiene che siano causati da ritmi diversi di riscaldamento nell'Oceano Indiano tropicale, con le regioni occidentali e settentrionali che si prevede si riscalderanno più rapidamente rispetto alle parti orientali.

Spesso le stagioni delle forti piogge nell'Africa orientale sono attribuite a El Niño, ma recenti ricerche hanno dimostrato che l'impatto diretto di El Niño sulle precipitazioni dell'Africa orientale è in realtà relativamente modesto. La principale influenza di El Niño risiede nella sua capacità di provocare eventi di dipolo positivo. Ciò si verifica poiché gli eventi di El Niño tendono a raffreddare l'acqua nell'Oceano Pacifico occidentale, intorno all'Indonesia, che aiuta anche a raffreddare l'acqua nell'Oceano Indiano orientale. Queste temperature più fresche aiutano quindi a dare il via a un dipolo positivo nell'Oceano Indiano.

Esaminando eventi senza precedenti

Gli eventi estremamente positivi del dipolo dell’Oceano Indiano sono rari nei recenti dati climatici. Quindi, per esaminare il loro potenziale impatto sulle precipitazioni estreme, abbiamo utilizzato un’ampia serie di simulazioni climatiche. I dati ci hanno permesso di diagnosticare la sensibilità delle precipitazioni agli eventi di dipolo più grandi dell'Oceano Indiano in modo statisticamente affidabile.

I nostri risultati mostrano che man mano che gli eventi di dipolo positivo diventano più estremi, ci si possono aspettare più giorni piovosi durante la breve stagione delle piogge. Questo effetto è risultato maggiore per la frequenza dei giorni estremamente umidi. Inoltre, abbiamo scoperto che all’aumentare della forza del dipolo, l’influenza sui giorni più estremi diventa ancora maggiore. Ciò significa che eventi di dipolo anche leggermente "da record" potrebbero portare a livelli senza precedenti di precipitazioni stagionali.

In definitiva, se le stagioni positive del dipolo dell'Oceano Indiano aumentano di frequenza, come previsto, le stagioni regolari degli impatti delle inondazioni diventeranno una nuova normalità.

Un aspetto non incluso nella nostra analisi è l’influenza di un’atmosfera più calda sulle precipitazioni estreme. Un'atmosfera più calda trattiene più umidità, consentendo lo sviluppo di tempeste di pioggia più intense. Questo effetto potrebbe combinarsi con l'influenza di dipoli estremamente positivi per portare livelli di precipitazioni senza precedenti nel Corno d'Africa.

Il 2023 è stato un anno di temperature da record dovute sia a El Niño che al riscaldamento globale. Potremmo aspettarci che quest’aria più calda possa aver intensificato le tempeste di pioggia durante la stagione. In effetti, i dati di una recente valutazione suggeriscono che il riscaldamento causato dai cambiamenti climatici è molto probabilmente responsabile dell'aumento delle precipitazioni totali.

Rispondere a un futuro senza precedenti

I politici devono pianificare questo.

Nel lungo termine è fondamentale garantire che qualsiasi nuova infrastruttura sia robusta per resistere a piogge più frequenti e più intense e che il governo, gli attori umanitari e dello sviluppo abbiano la capacità di rispondere alle sfide.

Un migliore utilizzo della tecnologia, come le innovazioni nella diffusione del monitoraggio satellitare delle precipitazioni tramite telefoni cellulari, può comunicare un rischio immediato. Nuove frontiere nelle previsioni meteorologiche basate sull'intelligenza artificiale potrebbero migliorare la capacità di anticipare tempeste di pioggia localizzate, comprese iniziative incentrate specificamente sull'Africa orientale.

È essenziale anche collegare le informazioni sulle precipitazioni con i modelli idrologici progettati per gli ambienti aridi. Questi contribuiranno a tradurre le previsioni meteorologiche in previsioni di impatto, ad esempio identificando i rischi di inondazioni improvvise lungo canali normalmente asciutti o straripamenti degli argini di fiumi chiave nelle zone aride.

Questi miglioramenti tecnologici sono cruciali. Ma anche un migliore utilizzo delle informazioni previsionali di cui già disponiamo può fare una grande differenza. Ad esempio, iniziative come il "finanziamento basato sulle previsioni", inaugurato dal movimento Croce Rossa e Mezzaluna Rossa, collegano i fattori scatenanti delle previsioni a finanziamenti preapprovati e piani d'azione predefiniti, aiutando le comunità a proteggersi prima ancora che i pericoli si manifestino.

Affinché questi sforzi abbiano successo, è necessario che vi sia dialogo tra la comunità scientifica e quella dei professionisti. La comunità scientifica può collaborare con i professionisti per integrare le conoscenze chiave nelle decisioni, mentre i professionisti possono contribuire a garantire che gli sforzi di ricerca siano mirati ai bisogni critici. In questo modo possiamo rafforzare efficacemente la resilienza ai rischi naturali e resistere ai crescenti rischi derivanti dai cambiamenti climatici.