I ricercatori che utilizzano un nuovo metodo per misurare l'esposizione a lungo termine al fumo degli incendi hanno scoperto che le comunità indigene della California sono esposte a quantità sproporzionate di particolato pericoloso, a volte ben oltre quanto precedentemente noto.

Utilizzando una nuova serie di parametri che riflettono meglio l’esposizione prolungata al fumo a livello di comunità, i ricercatori hanno scoperto che queste comunità sono state esposte a quantità sproporzionate di fumo ogni anno dal 2006 al 2020. Le comunità indigene sono state esposte a circa 1,7 volte più fumo di incendi, su media, come ci si aspetterebbe in base alla popolazione statale.

Inoltre, i ricercatori affermano che la loro nuova matrice per la misurazione delle esposizioni aiuterà gli esperti di sanità pubblica a comprendere meglio gli effetti a lungo termine del fumo degli incendi sia per la giustizia ambientale che per gli studi epidemiologici.

Questa comprensione è fondamentale nelle comunità vulnerabili. È anche sempre più importante perché milioni di persone a livello nazionale ora sperimentano cieli tossici e pieni di fumo mentre gli incendi peggiorano a causa dei cambiamenti climatici, ha affermato Rachel Morello-Frosch, dell’Università della California, Berkeley, professoressa di salute pubblica e di scienze, politiche e gestione ambientale. e coautore dell'articolo.

"Ora che gli incendi stanno arrivando verso di noi in sequenza e chiaramente aumenteranno in frequenza e intensità, non possiamo guardarli uno alla volta", ha detto Morello-Frosch. "Dobbiamo esaminarli utilizzando un quadro di esposizione più cumulativo."

Lo studio, pubblicato questo mese sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences , si ritiene che sia il primo nel suo genere a dare uno sguardo così approfondito alla valutazione dell'esposizione.

Gli scienziati hanno studiato a lungo l’inquinamento proveniente da tubi di scappamento, camini e centrali elettriche. Conosciuti come particolato, questi livelli di inquinamento, misurati da migliaia di monitor EPA in tutto il paese, rimangono relativamente stabili durante tutto l’anno. Di questi valori giornalieri di inquinamento individuale viene spesso calcolata la media nel corso di un anno. Tali informazioni vengono quindi utilizzate dai ricercatori per comprendere il livello di esposizione a lungo termine del particolato di una comunità o di un individuo.

È così che i ricercatori storicamente hanno studiato come l'esposizione a una scarsa qualità dell'aria, ad esempio, nella San Joaquin Valley in California, potrebbe portare a un aumento dei tassi di malattia polmonare ostruttiva cronica anni dopo.

C'è un problema, però. Di solito viene calcolata la media dei dati che rendono possibili questi studi. Ciò significa che l’aria tossica derivante da un singolo mega incendio che copre una comunità per alcuni giorni in agosto potrebbe essere attenuata nel calcolo annuale. La media maschera gli estremi. E gli estremi potrebbero essere ciò che conta davvero per la salute, soprattutto quando tali estremi stanno diventando più frequenti nel contesto del cambiamento climatico.

Ciò, in definitiva, rende più difficile monitorare gli impatti a lungo termine del fumo degli incendi sulla salute.

I ricercatori hanno sempre più effettuato analisi a breve termine per vedere come una settimana di fumo aumenti le visite al pronto soccorso. Ma questi non riescono a valutare i potenziali effetti sulla salute a lungo termine, in particolare quando si verificano ripetuti incendi.

Morello-Frosch ha paragonato l’attuale panorama della ricerca sul fumo degli incendi a studi precedenti su come gli incidenti industriali, come il disastro di un impianto chimico, abbiano colpito le comunità. I ricercatori erano soliti concentrarsi su questi singoli incidenti. Solo più tardi gli scienziati iniziarono a capire come l'esposizione cumulativa, piuttosto che i singoli incidenti, fosse un importante predittore della salute.

Per cercare in che modo questi singoli incidenti potrebbero far parte di una storia sanitaria più ampia, il gruppo di ricerca ha proposto cinque nuovi parametri che possono essere utilizzati insieme per valutare meglio la durata, la frequenza e l’intensità dell’esposizione al fumo degli incendi. Fattori come il numero di ondate di fumo che ricoprono un'area specifica per due giorni consecutivi o la settimana di picco di esposizione dell'anno possono aiutare i ricercatori a individuare esposizioni che altrimenti sarebbero potute sfuggire.

"Ciò potrebbe davvero avere importanza per alcuni tipi di processi patologici molto più della media riscontrata nel corso dell'anno", ha affermato Joan Casey, assistente professore di scienze della salute ambientale e occupazionale presso l'Università di Washington e autore principale dell'articolo.

"Queste due cose potrebbero non essere uguali", ha aggiunto. "Questo articolo è uno dei primi che tenta effettivamente di affrontare questo problema."

I ricercatori hanno precedentemente documentato come i tratti censiti della California con una percentuale maggiore di popolazioni indigene abbiano registrato quantità relativamente più elevate di superficie bruciata. Ma nessuno aveva osservato l'esposizione ripetuta al fumo anno dopo anno in quelle comunità, ha detto Casey.

"Le persone che vivono in California capiscono che un anno è un anno terribile per gli incendi, e un altro anno forse non c'è molto fumo", ha detto Casey. "Ma ogni anno in questo periodo di studio vediamo che gli indiani d'America e i nativi americani sono esposti in modo sproporzionato al fumo degli incendi."

Gli studi sulla qualità dell'aria si basano generalmente sulla vasta rete di monitor e sensori dell'EPA. Quei sensori non forniscono dettagli sulla provenienza del particolato. Per superare questo problema, in questo studio Tarik Benmarhnia, coautore e professore associato presso lo Scripps Institution of Oceanography della UC San Diego, ha utilizzato immagini satellitari che rilevano il fumo per identificare dove e quando i picchi di particolato nei sensori sono stati causati dal fuoco. .

Questa grande quantità di dati, combinata con strumenti di apprendimento automatico, consentirà ai ricercatori di stimare le esposizioni della comunità in modo più granulare e di valutare i potenziali rischi per la salute a lungo termine in nuovi modi per studi futuri.

"Lo sviluppo di tali parametri per catturare l'esposizione delle popolazioni a tali eventi ripetuti può aiutare a fornire un quadro più sfumato e realistico di come nuovi rischi ambientali possano portare a disuguaglianze tra le varie comunità", ha affermato Benmarhnia. "Concentrarsi sul fumo degli incendi è particolarmente opportuno, poiché negli ultimi anni questo è diventato la principale fonte di inquinamento atmosferico."

La ricerca solleva interrogativi significativi sulla giustizia ambientale, ha affermato il team. Gli scienziati sperano anche che serva da punto di partenza affinché altri inizino a pensare a nuovi modi per quantificare l'esposizione umana ad altri rischi, come le inondazioni, che potrebbero avere effetti sulla salute negli anni a venire.

"La bellezza di questo articolo è che fornisce una prova di come dobbiamo considerare gli effetti di un incendio sulle comunità a livello granulare", ha affermato Morello-Frosch. "Si tratta di una base davvero eccezionale su come valutare le esposizioni in questo quadro a lungo termine al fine di valutare in modo più accurato gli effetti sulla salute degli incendi perenni che non sono più limitati alla parte occidentale degli Stati Uniti."

Ulteriori informazioni: Joan A. Casey et al, Misurazione dell'esposizione a lungo termine agli incendi PM 2.5 in California:disuguaglianze variabili nel tempo nel carico ambientale, Atti della National Academy of Sciences (2024). DOI:10.1073/pnas.2306729121

Fornito dall'Università della California - Berkeley