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Nel 2025, gli ambientalisti dell’Oregon hanno rilasciato più di 22.000 minuscole vespe parassitoidi nei boschi che circondano l’area metropolitana di Portland. Anche se può sembrare insolito introdurre uno sciame di insetti in una foresta, la stessa strategia è stata adottata negli ultimi dieci anni a New York, nel Minnesota, nel Vermont e in oltre 30 altri stati.
Le vespe liberate sono quasi invisibili e innocue per gli esseri umani, ma svolgono un ruolo cruciale nella soppressione di uno dei parassiti invasivi più distruttivi del mondo:la piralide del frassino smeraldo (Agrilus planipennis). Questo scarabeo verde da mezzo pollice, originario dell'Asia nord-orientale, è stato rilevato per la prima volta negli Stati Uniti nel 2002 vicino a Detroit, nel Michigan. Da allora, si è diffuso in 37 stati e ha ucciso centinaia di milioni di frassini nel Nord America, rendendo inefficaci gli sforzi di quarantena.
Nell’area nativa dello scarabeo, le popolazioni sono tenute sotto controllo da diverse specie di vespe parassitoidi. Il parassitoidismo è una forma altamente specializzata di parassitismo in cui la vespa depone le uova sopra o vicino al suo ospite; le larve che covano consumano l'ospite dall'interno. Poiché queste vespe sono specifiche per l'ospite, rappresentano un rischio minimo per le specie non bersaglio quando vengono introdotte in Nord America.
Quattro specie parassitoidi hanno ricevuto l'approvazione per il rilascio da parte dell'USDA:Oobius agrili , Spathius agrili , Tetrastichus planipennisi e Spathius galinae . I primi tre provengono dalla Cina, mentre S. galinae proviene dalla Russia e ben si adatta ai climi più freddi come la regione dei Grandi Laghi e il Canada. In Cina, S. agrili può uccidere fino al 90% delle larve di piralide della cenere di smeraldo vicino a Pechino. Le strutture di allevamento dell'USDA hanno prodotto più di mezzo milione di parassitoidi solo nel 2020.
Tre anni dopo la sua introduzione, S. galinae parassitò fino al 78% delle popolazioni di piralidi del frassino smeraldo in Massachusetts, Connecticut e New York:un risultato incoraggiante. Tuttavia, il parassita continua a diffondersi, rendendo necessari approcci complementari.
I picchi, 17 specie negli Stati Uniti, hanno naturalmente adottato la piralide del frassino smeraldo come fonte di cibo. La loro attività di perforazione non solo rimuove le larve dagli alberi infestati, ma fornisce anche un segnale visivo agli scienziati per identificare i siti di attacco.
Le soluzioni a lungo termine prevedono l’allevamento di frassini dotati di resistenza intrinseca. Solo circa l’1% degli attuali frassini mostra resistenza alle larve dello scarabeo. I programmi di allevamento selettivo guidati da organizzazioni come Nature Conservancy mirano a sviluppare alberi robusti e resistenti, anche se i risultati richiederanno anni per materializzarsi. Fino ad allora, le minuscole vespe continueranno a proteggere le nostre foreste.
