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Per gran parte della sua storia, i cieli della Terra sono stati governati da giganti con mascelle piene di denti aguzzi. Eppure il Nigersaurus taqueti, risalente a 105 milioni di anni fa, era un erbivoro gentile, che sfoggiava la sorprendente cifra di 500 denti. Il suo teschio ricorda un moderno fermaglio per raccoglitori e le file dritte di denti sono un segno distintivo che ha lasciato perplessi gli scienziati per decenni.
Nigersaurus, pronunciato "nee-zhay-r-sore-us", deriva il suo nome dal Niger, il paese in cui sono emerse le prime ossa negli anni '60. Sebbene i fossili siano stati scoperti presto, l'enorme volume del materiale ha fatto sì che ci siano voluti 30 anni prima che la specie fosse formalmente riconosciuta.
Il paleontologo Paul Sereno, che guidò il team che descrisse la specie, rimase inizialmente colpito dalla forma insolita della mascella e considerò addirittura una possibilità un pesce celacanto. Le scansioni TC, tuttavia, hanno rivelato un dettaglio sorprendente:ciascuna mascella presentava file su file di denti, per un totale di più di 500.
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Sia la mascella superiore che quella inferiore del Nigersaurus contenevano circa 60 denti sottili e aghiformi. Anche se 60 denti per mascella potrebbero suggerire solo 120 denti, la realtà è molto più complessa. L’imaging TC ha scoperto che ciascun dente faceva parte di una colonna, o “batteria dentale”, composta da 5 a 10 denti individuali impilati verticalmente. Questa disposizione ha permesso al Nigersaurus di sostituire rapidamente i denti usurati.
Con un ciclo di sostituzione stimato di sole due settimane, il Nigersaurus vantava il ricambio dei denti più rapido tra i dinosauri conosciuti. Il meccanismo funzionava come un nastro trasportatore:man mano che i denti esterni si consumavano, il dente successivo nella colonna si sollevava per sostituirlo, mentre un nuovo dente si formava alla base.
Perché una sostituzione così rapida? Nel Cretaceo le erbe non si erano ancora evolute. Il Nigersaurus si nutriva di piante ricche di silice come gli equiseti, che consumavano rapidamente i denti, richiedendo un ciclo di rinnovamento costante.
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Come sauropode, il Nigersaurus condivideva un collo lungo e un corpo massiccio con parenti più noti come Brontosaurus, Brachiosaurus e Diplodocus. Eppure era una pecora nera:lunga solo 9 metri e poco più di quattro tonnellate, era paragonabile a un elefante, molto più piccolo dei giganti della sua epoca, come Patagotitan.
Il suo collo più corto gli impediva di raggiungere le cime degli alberi, il che ha portato a una strategia di pascolo e a una morfologia della mascella uniche. Come altri sauropodi, il Nigersaurus aveva ossa cave e piene d'aria che riducevano il peso corporeo, permettendogli di muoversi in modo efficiente nonostante le sue dimensioni.
Sfortunatamente, la natura fragile di queste ossa ha complicato gli studi, lasciando molti aspetti di questo straordinario dinosauro ancora avvolti nel mistero.
