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L’animale nativo più iconico della Tasmania è il diavolo della Tasmania, ma il marsupiale perduto dell’isola, il tilacino (Thylacinus cynocephalus), potrebbe aver guadagnato una fama ancora maggiore. Il nome “tigre” si riferisce solo al motivo a strisce sul dorso; geneticamente, i tilacini appartengono all'infraclasse dei marsupiali, non alla famiglia dei felini.
Storicamente, i tilacini erano diffusi in tutta l’Australia continentale fino a quando la concorrenza dei dingo e dei primi coloni li spinse in Tasmania circa 5.000 anni fa. Lì prosperarono fino al 1936, quando gli agricoltori, devastati dalla predazione del bestiame, li etichettarono come parassiti e offrirono ricompense per la loro eliminazione. Successivamente il governo riconobbe l'errore e concesse lo status di protezione quello stesso anno, ma l'ultimo tilacino conosciuto morì in cattività prima che la protezione potesse entrare in vigore.
Oggi, un coraggioso progetto di de-estinzione sta raccogliendo il DNA da esemplari museali per far rivivere la tigre della Tasmania. La reintroduzione di una specie scomparsa da quasi un secolo rimodellerebbe l'equilibrio ecologico dell'isola, rendendo fondamentale considerare le possibili conseguenze se il tilacino fosse sopravvissuto.
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In quanto predatore all'apice, i tilacini regolavano le popolazioni di erbivori come canguri e wallaby. La loro estinzione ha rimosso un punto critico di controllo, portando ad una crescita incontrollata di queste specie. L’Australia ospita circa 50 milioni di canguri – il doppio della popolazione umana – e il loro numero è aumentato da quando sono scomparsi i predatori naturali, tra cui i dingo sulla terraferma e i tilacini in Tasmania. La conseguente competizione costringe i canguri a rifugiarsi nelle terre coltivate, scatenando conflitti con gli agricoltori e abbattimenti su larga scala nelle regioni colpite.
Dinamiche paragonabili si sono verificate nel Parco Nazionale di Yellowstone, dove l’eliminazione dei lupi alla fine del XX secolo ha permesso che il numero degli alci aumentasse, devastando la vegetazione. Quando furono reintrodotti i lupi, la popolazione degli alci si stabilizzò, prevenendo il collasso ecologico. Una fiorente popolazione di tilacino avrebbe probabilmente tenuto sotto controllo il numero dei canguri, evitando simili problemi di pascolo eccessivo in Tasmania.
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Se i tilacini fossero persistiti oltre il 1936, si troverebbero ancora ad affrontare gravi colli di bottiglia genetici. Le popolazioni piccole e isolate sono soggette alla consanguineità, che riduce la diversità genetica e la resilienza alle malattie. Il diavolo della Tasmania, un suo parente stretto, è stato colpito da un cancro devastante e contagioso che ha decimato fino all'80% della sua popolazione, rendendolo a rischio di estinzione.
Uno studio del 2021 pubblicato su PLOS ONE sequenziarono genomi da esemplari museali e scoprirono che tutti i tilacini erano geneticamente identici al 99,5%:maggiore omogeneità rispetto alla popolazione del diavolo. Tale uniformità renderebbe catastrofica qualsiasi epidemia, potenzialmente spazzando via la specie in un singolo evento.
