Con una lunghezza di poco più di due pollici e un peso di soli due grammi, il colibrì ape (Mellisuga helenae) è l'uccello esistente più piccolo dell'intero regno animale. Il suo corpo è un capolavoro di ingegneria naturale, con il becco e la coda che costituiscono quasi la metà della sua lunghezza totale.
I colibrì dominano la lista degli uccelli più piccoli del mondo. La seconda più piccola, la stella dei boschi di Esmeralda (Eupetomena macroura), è più lunga solo da un quarto a mezzo pollice. Segue il colibrì calliope (Selasphorus calliope) e, sebbene sia l'uccello più piccolo del Nord America, rimane notevolmente più grande del colibrì ape.
I colibrì delle api sono endemici di Cuba e prosperano nel clima tropicale dell'isola dove abbondanti fiori forniscono il nettare di cui hanno bisogno. Convivono con il colibrì cubano smeraldo (Chlorostilbon euryflavescens), che è più del doppio delle loro dimensioni. La disparità di dimensioni consente all'ape colibrì di nutrirsi di fiori più piccoli, riducendo la concorrenza.
Nonostante abbia quasi le dimensioni di una graffetta, il corpo di un colibrì è una macchina ad alta energia. Un piccolo corpo perde calore rapidamente, richiedendo un tasso metabolico in grado di tenere il passo con le sue esigenze di volo. Ogni battito d'ali può raggiungere da 80 a 200 cicli al secondo e durante le esibizioni di corteggiamento l'uccello può accelerare fino a raggiungere una velocità di 30 miglia all'ora.
Questi minuscoli uccelli sono anche straordinariamente longevi. Mentre la maggior parte delle specie di colibrì muore dopo 3-5 anni, le api colibrì possono vivere 7-10 anni, il che conferisce loro un vantaggio competitivo nel frenetico mondo degli ecosistemi tropicali.
