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A circa 3.000 piedi al largo della costa della Francia continentale, in Normandia, si trova l'abbazia di Mont-Saint-Michel, una maestosa struttura simile a un castello originariamente costruita nell'VIII secolo su uno sperone granitico che si erge per 256 piedi dal fondo del mare verso il cielo. L'unico modo per raggiungere l'edificio fortificato è tramite una strada rialzata, ad eccezione delle due ore del giorno in cui il mare sembra magicamente svanire, lasciando una vasta pianura sabbiosa e bagnata dove pochi istanti fa c'erano diverse decine di metri d'acqua.
Mont-Saint-Michel è famoso per questo atto di scomparsa e deve gran parte del suo fascino di destinazione turistica alla forza unica che lo rende un posto così speciale:le maree. Le maree sulla Terra sono causate dall'attrazione gravitazionale della luna (e, in misura molto minore, del sole). Mentre la Terra ruota, il lato del pianeta che si avvicina alla Luna subisce un'attrazione gravitazionale che colpisce l'acqua direttamente sotto di essa (e anche la Terra solida, ma in modo non così evidente). Ciò crea un effetto di "rigonfiamento" su due lati opposti del pianeta, un fenomeno che chiamiamo "alta marea". Quando la Terra ruota attorno alla Luna, la marea si ritira. A causa di questa danza gravitazionale, nelle aree costiere di tutto il mondo si verificano due alte e due basse maree all'incirca ogni 25 ore.
Ma non i Grandi Laghi. Nonostante siano i più grandi corpi idrici interni del continente nordamericano e comprendano il più vasto sistema di acqua dolce della Terra, i Grandi Laghi sono stranamente privi di azione delle maree. Ma come è possibile? Il livello dell’acqua nei Grandi Laghi infatti fluttua, quindi cosa potrebbe agire su di esso? La risposta rivela alcune dinamiche affascinanti sulle condizioni meteorologiche e climatiche intorno ai laghi e su come modellano la loro esistenza.
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Sebbene i Grandi Laghi subiscano piccole fluttuazioni di marea dovute all’attrazione gravitazionale della luna e del sole, questi cambiamenti sono relativamente minuscoli – in genere inferiori a 2 pollici – e sono spesso oscurati da fattori meteorologici più significativi. I modelli del vento e le variazioni della pressione atmosferica svolgono un ruolo più sostanziale nell’alterazione dei livelli dell’acqua, portando a fenomeni noti come sesse. Le sesse sono onde che oscillano e provocano l'innalzamento o l'abbassamento del livello dell'acqua di diversi metri nel corso di un massimo di 14 ore, motivo per cui vengono spesso confuse con l'azione delle maree. E, proprio come negli ambienti oceanici intercotidali, gli animali e le piante del Lago Superiore, il più grande dei Grandi Laghi, si sono adattati a queste mutevoli condizioni.
Anche i Grandi Laghi subiscono variazioni stagionali. L’aumento delle precipitazioni e lo scioglimento delle nevi contribuiscono a livelli più alti nel mese di giugno, mentre il ridotto afflusso in inverno fa scendere i livelli di parecchi metri. Differenze più a lungo termine possono essere viste come il risultato di cambiamenti nei modelli climatici. Pertanto, dato l’impatto minimo delle maree gravitazionali e il predominio dei fattori meteorologici e legati al clima, i Grandi Laghi sono classificati come corpi idrici non soggetti a marea. Anche i livelli dell'acqua sui Grandi Laghi continuano a cambiare nel tempo. Dalla fine del XIX secolo fino a poco tempo fa, i livelli dell'acqua hanno registrato un lento calo, ma nel 2023 questi livelli erano appena sopra la media.
I laghi di tutto il mondo riflettono i cambiamenti nei modelli meteorologici e climatici, che è uno dei motivi per cui gli scienziati li monitorano. A volte questi cambiamenti possono essere piuttosto drastici. Ad esempio, il lago Tulare in California continua a scomparire per decenni. E a volte, il fascino dell'umanità per i laghi può diventare letale, come nel caso del modesto lago del New Mexico che in realtà è una trappola mortale.
