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Con 18 specie di pinguini, 90 specie di balene e 15.000 specie di formiche, gli esseri umani rimangono le uniche specie esistenti nella nostra famiglia tassonomica. Negli ultimi 40.000 anni, l'Homo sapiens è stata l'unica specie umana sopravvissuta, ma la nostra storia evolutiva abbraccia circa 300.000 anni e comprende una moltitudine di parenti estinti.
Tra questi, l'ultimo cugino vivente era l'Homo neanderthalensis, comunemente chiamato Neanderthal, che abitò l'Europa e l'Asia occidentale fino al 40.000 a.C. circa. La loro sopravvivenza potrebbe essere dipesa dalla diversità genetica e dall’adattabilità; senza questi, i cambiamenti climatici e la competizione con l'Homo sapiens avrebbero segnato il loro destino.
Anche se l'esatta natura del linguaggio dei Neanderthal rimane dibattuta, le prove genetiche provenienti da Current Biology indica che entrambe le specie condividono un gene (FOXP2) cruciale per la vocalizzazione (Rauhut et al., 2011). Una Natura lo studio degli ossicini dell'orecchio mostra gamme uditive comparabili, suggerendo una reciproca intelligibilità se non una pronuncia perfetta (Hohmann et al., 2014). Se i Neanderthal fossero persistiti e si fossero dispersi, probabilmente avrebbero coltivato dialetti regionali distinti, arricchendo l'arazzo linguistico umano e forse producendo pidgin o prestiti tra le due specie.
I Neanderthal erano tutt’altro che primitivi; la loro produzione di utensili dell'età della pietra media, nota come industria musteriana, produceva lance sofisticate, asce e armi con il manico utilizzando la tecnica di scheggiatura Levallois (Morris, 2015). Un Rapporti scientifici del 2022 Lo studio ha trovato prove di concetti di strumenti condivisi in siti coabitati, suggerendo uno scambio culturale con l’Homo sapiens (Fabrice et al., 2022). La coesistenza continua avrebbe potuto stimolare un'evoluzione tecnologica parallela, espandendo il nostro bacino di innovazione collettiva.
Reperti archeologici - ossa incise provenienti dalla Germania (≈50 mila) e arte rupestre in Francia (≈75 mila) - attestano l'espressione artistica di Neanderthal, compresi quelli che potrebbero essere i primi modelli astratti (Marsh et al., 2016). I Neanderthal sopravvissuti potrebbero aver lanciato nuovi movimenti artistici e alterato il nostro panorama culturale. Fisicamente, la loro corporatura più robusta e gli arti più corti favorirebbero gli sport di potenza esplosivi, mentre la loro resistenza potrebbe diminuire nella corsa su lunghe distanze, creando una dinamica affascinante nell'atletica moderna.
Gli istinti territoriali sono innati nelle grandi scimmie e la violenza intraumana è antecedente all’agricoltura. Un PLOS One del 2015 lo studio documenta un caso di omicidio di Neanderthal (Liu etal., 2015), confermando che la violenza esisteva nelle loro società. Data la superiorità numerica e l'armamento a proiettili dell'Homo sapiens, è probabile che sorgano conflitti tra le specie per le risorse, anche se l'assimilazione o la coesistenza non possono essere escluse.
Ricerca sui pregiudizi sociali (ad esempio, Scienze psicologiche). , 2008) mostra che il cervello reagisce con l'attivazione dell'amigdala ai volti di altri gruppi, il che implica un potenziale pregiudizio contro i Neanderthal. La dominanza dell’Homo sapiens avrebbe potuto portare allo sfruttamento o allo status ineguale per i Neanderthal. Tuttavia, una specie condivisa potrebbe anche aver ridotto la xenofobia tra l'Homo sapiens, offrendo un intrigante controfattuale ai moderni pregiudizi razziali.
Gli esseri umani moderni non africani portano l'1–4% di DNA di Neanderthal e gli indigeni dell'Oceania portano antenati denisoviani (Green et al., 2010). Questi eventi di incrocio dimostrano la coesistenza pacifica e la compatibilità riproduttiva, suggerendo che gli ibridi non sarebbero necessariamente sterili. Una popolazione di Neanderthal sostenuta avrebbe potuto amplificare questo flusso genetico, diversificando ulteriormente il pool genetico umano.
