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Gli alligatori e i coccodrilli appartengono all'ordine Crocodilia , condividendo tratti come l'ectotermia e una corporatura robusta e resistente ai predatori. Il loro ultimo antenato comune si è diviso circa 90 milioni di anni fa, collocandoli in famiglie distinte:Alligatoridae (alligatori) e Crocodylidae (coccodrilli). Sebbene sembrino notevolmente simili, i loro percorsi evolutivi divergevano molto prima che si formassero gli habitat moderni.
Esistono solo due specie di alligatori:l'Alligator sinensis, in grave pericolo di estinzione (Alligatore cinese) e il diffusissimo Alligator mississippiensis (Alligatore americano). La specie americana si estende dal Texas alla Florida, estendendosi a nord fino all'Arkansas e alla Carolina, e la sua popolazione supera ora i 5 milioni.
In Florida prevalgono gli alligatori – circa 1,25 milioni di individui – mentre lo stato ospita circa 1.000 coccodrilli americani adulti, esclusi i piccoli. In tutte le Americhe, il coccodrillo americano si trova nei Caraibi, in Messico, nell'America centrale e meridionale e nella Florida meridionale. A livello globale, i coccodrilli comprendono 16 specie, tra cui i feroci coccodrilli d'acqua salata e quelli del Nilo.
Il Parco nazionale delle Everglades, la più grande area selvaggia subtropicale degli Stati Uniti, offre le condizioni uniche che consentono a entrambi i rettili di prosperare insieme. Gli alligatori richiedono acqua dolce, mentre i coccodrilli sono adattati agli ambienti salmastri dove l'acqua dolce e quella salata si mescolano. Molte specie di coccodrilli possiedono ghiandole per l'escrezione del sale sulla lingua, che consentono loro di abitare in habitat salini, un fattore chiave nella loro più ampia distribuzione globale.
L'ecosistema delle Everglades, dove l'acqua dolce del lago Okeechobee incontra le acque salmastre dell'Atlantico, crea una sovrapposizione naturale che porta alligatori e coccodrilli nello stesso paesaggio, un fenomeno mai visto altrove nel paese.
Nonostante competano per prede simili – pesci, tartarughe, uccelli, rettili e mammiferi – gli alligatori e i coccodrilli delle Everglades mostrano un’aggressione minima l’uno verso l’altro. I grandi alligatori maschi tendono ad essere solitari e territoriali, ma raramente invadono i territori dei coccodrilli. I coccodrilli, sebbene generalmente più aggressivi, sono meno numerosi e si trovano spesso vicino a Flamingo Marina o negli habitat di mangrovie.
Le osservazioni suggeriscono che entrambe le specie coesistono senza conflitti significativi, indicando un equilibrio naturale in questo ambiente unico.
