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Molti animali sono famosi per la loro intelligenza. La scienza cognitiva animale ha dimostrato come i polpi siano abili risolutori di problemi e come gli scimpanzé si siano evoluti per utilizzare strumenti. Ma sottoponi uno degli animali a un test standard del QI e probabilmente otterranno un punteggio pari a 0. Il loro analfabetismo non aiuta.
È facile capire perché l'intelligenza delle creature non umane non può essere misurata utilizzando parametri umani. Dopotutto, un polipo non ha bisogno di una calcolatrice, ma affronta le sfide del suo ambiente marino con incredibile creatività e ragionamento. Ad esempio, uno studio del 2011 ha osservato un polpo navigare abilmente in un labirinto con un tentacolo per trovare cibo, proprio come se dovesse sondare le fessure di una barriera corallina durante la caccia. E mentre gli scimpanzé potrebbero usare strumenti come le rocce in battaglia contro le truppe di scimpanzé nemiche, i loro potenti canini servono loro anche per vincere un combattimento. Gli esseri umani non hanno tentacoli abili né una bocca piena di denti mortali, quindi abbiamo riempito una nicchia specifica che può distorcere la nostra percezione di cosa significhi veramente essere "intelligenti".
Pertanto, quando rimuoviamo il nostro pregiudizio antropocentrico dalla definizione di intelligenza, un’ampia varietà di specie animali emerge come più intelligenti di quanto pensassimo inizialmente. Anche gli animali citati in modo classico, come gli scimpanzé e le orche, potrebbero sorprenderti con la loro abilità nella risoluzione dei problemi e nella consapevolezza. Altre specie mostrano abilità nell'uso di strumenti e nell'insegnamento, come l'orango e il corvo.
Qui esploriamo i diversi modi in cui gli animali non umani dimostrano di possedere un intelletto sorprendente.
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L'infraordine dei Cetacei comprende 89 specie di focene, balene e veri delfini. Ciò include alcuni dei mammiferi marini più iconici, come la megattera, il delfino tursiope e l'orca. Include anche la balenottera azzurra , il più grande animale mai esistito.
È interessante notare che i Cetacea hanno dato origine a molti degli animali più intelligenti mai studiati. Per molto tempo si è creduto che l'intelligenza di queste creature acquatiche fosse correlata al loro grande cervello. Tuttavia, la ricerca contemporanea ha messo in discussione l'importanza delle dimensioni del cervello nel determinare l'intelligenza.
Tuttavia, il cervello dei cetacei fornisce certamente indizi sui motivi per cui sono così intelligenti. Ad esempio, il globicefalo dalle pinne lunghe ha il maggior numero di neuroni neocorticali tra tutti i mammiferi. Tali neuroni costituiscono la neocorteccia, la parte del cervello responsabile della cognizione, del ragionamento spaziale, del controllo motorio e del linguaggio. È stato osservato che i cetacei formano relazioni sociali complesse, comunicazioni vocalizzate e persino processi decisionali collettivi.
Il cetaceo che si distingue davvero come il più intelligente, tuttavia, è il delfino tursiope, che è stato osservato utilizzando strumenti. Ad esempio, avvolgono delle spugne attorno al muso per proteggersi dalle ferite mentre scavano in cerca di cibo nel fondale marino. A volte trasportano anche conchiglie mentre vanno in cerca di cibo, possibilmente da usare come pala.
Anche le segnalazioni di delfini tursiopi impegnati in "giochi complessi" indicano la loro intelligenza. Alcuni fanno anelli di bolle, apparentemente solo per il gusto di farlo, e potrebbero persino sorridere mentre lo fanno. Altri studi hanno esplorato l'immensa capacità di comunicazione tra i delfini tursiopi, con la specie che ha dimostrato capacità comunicative sia con gli esseri umani che con altri delfini tursiopi tramite fischi simili a canti. Tale comportamento è stranamente simile a quello degli umani e la spiegazione plausibile è un’elevata intelligenza.
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È difficile opporsi all’affermazione secondo cui gli esseri umani sono gli animali più intelligenti della Terra. Dopotutto, abbiamo creato il concetto di intelligenza, quindi è giusto prendere la corona. Tuttavia, la specie che forse ha le migliori possibilità di usurpare il trono sono i nostri parenti più stretti.
Gli esseri umani sono una delle otto specie esistenti all'interno della famiglia delle grandi scimmie (Hominidae). Condividiamo questo ramo dell'albero evolutivo con tre specie di orangutan, due specie di gorilla e due specie di Pan (lo scimpanzé e il bonobo). Quest'ultimo ha dimostrato per decenni di possedere un'elevata intelligenza.
Infatti, condividiamo il 98% del nostro DNA con scimpanzé e bonobo, e i paralleli cognitivi sono chiari.
Ad esempio, gli scimpanzé si sono evoluti per utilizzare strumenti. Gli esempi includono la creazione di stuzzicadenti per pescare le termiti dai buchi e l'uso delle rocce per aprire le noci. Sono stati persino osservati mentre brandivano pietre come armi. Altri comportamenti intelligenti includono l'insegnamento, la coordinazione sociale complessa, la comunicazione vocale e gestita e una memoria di lavoro che rivaleggia con quella umana.
Anche altre grandi scimmie non umane sono intelligenti, ma nessuna ha superato gli scimpanzé. Ad esempio, è stato osservato che gli oranghi utilizzano strumenti e li fabbricano, affilando le foglie per creare ombrelli e i rami per creare grattaschiena. A un orangutan prigioniero fu persino insegnato a creare un'ascia di pietra. Tuttavia, gli scimpanzé hanno scoperto gli strumenti di pietra da soli, senza bisogno di ricevere insegnamenti dagli umani.
Un’altra caratteristica che gli scimpanzé condividono con gli umani è la curiosità. A noi umani piace esplorare, anche senza la promessa di una ricompensa. Sembra che anche gli scimpanzé facciano lo stesso. Di fronte a un puzzle, gli scimpanzé si dimostrano molto più persistenti degli altri animali. Ciò suggerisce un desiderio intrinseco di risolvere un compito solo per la soddisfazione di completarlo? È certamente possibile.
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Corvi e corvi si sono fatti strada nella nostra coscienza culturale attraverso canzoni, simbolismi e storie. Anche la loro intelligenza è ben nota, poiché i resoconti di corvi in grado di contare hanno dato origine alla frase allitterativa "contare i corvi". Ma sebbene la capacità dei corvi di contare sia oggetto di dibattito, l'intelletto dell'animale no.
Gli uccelli del genere Corvus sono comunemente noti come corvi, corvi e cornacchie, senza alcuna differenza tassonomica distinta tra i loro nomi. Pertanto, la parola corvo viene spesso utilizzata come termine generale per riferirsi a qualsiasi specie di Corvus, di cui ce ne sono 50.
Il genere Corvus fa parte della famiglia degli uccelli Corvidae, che comprende altre specie intelligenti come le ghiandaie e le gazze. L'unico rivale della famiglia Corvidae in termini di intelligenza è l'ordine Psittaciformes, da cui provengono i pappagalli.
Ma all'interno del genere Corvus, una specie si è distinta come la più intelligente del gruppo:i corvi. Per fare un chiaro esempio, i corvi della Nuova Caledonia usano regolarmente dei bastoncini come strumenti per sondare i fori in cui cercare il cibo. Sono stati persino osservati individui in cattività piegare fili metallici in precise forme a gancio per infilarsi nei tunnel curvi degli insetti.
Un altro notevole esempio di intelligenza dei corvi può essere visto in un segmento cinematografico condotto dal leggendario David Attenborough. La clip mostra una cornacchia nera che posiziona noci dure sul percorso del traffico per romperle. Sembra che i corvi urbani preferiscano addirittura gli attraversamenti pedonali, aspettando che il semaforo cambi prima di ritirare il pasto.
Esempi di intelligenza di corvo come questi abbondano e ognuno è affascinante quanto il precedente. In effetti, i corvi superano cani e gatti in alcuni compiti di risoluzione dei problemi spaziali, come la sfida di determinare quali forme di contenitori possono contenere il cibo.
Se i corvi provano qualcosa, è che "con il cervello di un uccello" non significa stupido.
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Il migliore amico dell'uomo potrebbe essere più intelligente di quanto pensi. Anche se il Canis familiaris potrebbe non ottenere punteggi così alti come quelli degli scimpanzé e dei delfini nei test cognitivi, la specie mostra comunque notevoli capacità cognitive nei campi della memoria, dell'apprendimento, della risoluzione dei problemi e persino della permanenza degli oggetti.
La documentazione archeologica suggerisce che i cani siano stati il primo organismo addomesticato dagli esseri umani, con le prime prove che risalgono a 15.000 anni fa. La relazione simbiotica tra questi primi canidi e l’Homo sapiens ha modellato nel tempo il cervello del Canis familiaris per sincronizzarlo con i nostri mezzi di sopravvivenza. E poiché l’Homo sapiens (letteralmente “uomo saggio”) è così intelligente, anche i cani si sono adattati alle nostre complesse strutture sociali e al nostro linguaggio. La capacità dei cani di apprendere le parole pronunciate è ovvia. Molti proprietari di cani insegnano ai loro animali domestici semplici comandi come "seduto", "resta", "al piede" e "sdraiarsi". Ma gli addestratori di cani professionisti portano i comandi vocalizzati a un altro livello, insegnando ai loro cani dozzine di segnali uditivi diversi. E i cani sono sorprendentemente veloci da imparare.
Uno studio del 2003 ha rivelato come i cani possano associare oggetti a parole in un breve periodo di tempo. I ricercatori hanno passato gli oggetti in giro pronunciando il nome dell'oggetto, lasciando che i cani del test osservassero. Una volta ordinato al cane di recuperare l'oggetto con il nuovo nome, i cani lo hanno recuperato costantemente. Anche se la cognizione canina è stata studiata approfonditamente, i cani continuano a sorprenderci. Cani randagi a Mosca sono stati osservati mentre navigavano nel complicato sistema metropolitano della città, e un cane di Seattle ha capito l'orario degli autobus per raggiungere il parco per cani locale. Esistono addirittura prove del fatto che i cani possiedono una "teoria della mente", che valuta ciò che gli esseri umani sono in grado di vedere dai loro diversi punti di vista.
Forse il vecchio adagio secondo cui non si possono insegnare nuovi trucchi a un vecchio cane non è vero.
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L’intelligenza dei polpi è particolarmente interessante, poiché questi molluschi sono così distinti dai vertebrati che dominano la maggior parte degli elenchi di animali intelligenti. In effetti, il sistema nervoso dei polpi è alieno rispetto al nostro, poiché contiene nove cervelli diversi insieme a tre cuori diversi.
In termini basilari, i polpi hanno cervelli decentralizzati, o gangli, situati alla base di ciascuno dei loro otto tentacoli. Il loro nono cervello è altrettanto estraneo a noi mammiferi e avvolge l'esofago a forma di ciambella. Ci si potrebbe aspettare che un sistema nervoso così bizzarro non riesca a realizzare nulla di lontanamente intelligente, ma non è così.
In effetti, la classe dei cefalopodi dei polpi contiene alcuni degli animali più intelligenti della Terra. Comprende calamari, seppie e polpi e vanta il rapporto di massa cervello-corpo più complesso e più grande tra gli invertebrati.
Ma tra i cefalopodi il polpo si distingue come il più intelligente.
È stato osservato utilizzare strumenti, come fabbricare gusci di cocco per creare rifugi e manipolare i tentacoli dell'uomo di guerra portoghese per utilizzarli come scudo velenoso e arma. I polpi hanno anche mostrato notevoli capacità di risoluzione degli enigmi, con vari studi che hanno registrato polpi che svitavano barattoli e ricordavano le soluzioni degli enigmi.
I polpi e altri cefalopodi sono la prova vivente che il cervello dei nostri mammiferi non è il punto finale dell'intelligenza. Il fatto che specie così lontanamente imparentate possano mostrare capacità cognitive così incredibilmente avanzate significa che forse il nostro regno come animali più intelligenti non è così garantito come vorremmo credere.
