Matthew James Ferguson/Shutterstock
Durante il tardo Pleistocene (126.000-11.700 anni fa), il mondo fu testimone di un’ondata di estinzioni di megafauna:specie che pesavano circa 110 libbre o più scomparvero mentre il clima del pianeta cambiava drasticamente. Gran parte della megafauna che prosperò in quell'epoca non sopravvisse nell'Olocene.
Le tempistiche di estinzione variavano a seconda del continente. Nel Nord America, la scomparsa di grandi mammiferi come i mammut lanosi e i gatti dai denti a sciabola iniziò circa 12.900 anni fa. In Australia, oltre il 90% della fauna di grandi animali del continente si estinse tra 65.000 e 40.000 anni fa, e i canguri, tra cui l'imponente Procoptodon goliah, che era alto più di 6 piedi e pesava più di 440 libbre, rappresentarono più della metà di quelle perdite.
Gli scienziati hanno a lungo dibattuto sulle cause di queste estinzioni. Mentre i cambiamenti climatici e la conseguente perdita di fonti alimentari sono comunemente citati, il ruolo dei primi cacciatori umani è stato meno chiaro. Una recente analisi di centinaia di denti di canguro, sia fossili che moderni, suggerisce che gli esseri umani hanno avuto un ruolo più importante di quanto si credesse nella scomparsa dei canguri australiani.
Oggi l’Australia ospita quattro specie di canguro:il canguro rosso, il grigio orientale, il grigio occidentale e il canguro antilopino. Un tempo molto più diversificata, la stirpe dei canguri subì pesanti perdite nel tardo Pleistocene. Il cambiamento climatico da solo non spiega completamente queste riduzioni. Un articolo di gennaio 2025 pubblicato su Science ribalta questa narrazione, dimostrando che i canguri erano già sopravvissuti ai principali cambiamenti climatici e che la predazione umana probabilmente ha fatto pendere l'ago della bilancia.
Lo studio ha esaminato i denti di 937 canguri, tra cui 12 specie estinte e 16 moderne, sotto la guida del paleontologo Samuel Arman del Museo e Galleria d'arte del Territorio del Nord. Valutando i modelli di usura dentale, il team ha ricostruito la dieta degli animali e ha trovato prove che i canguri estinti erano pascolatori generalisti e non limitati alla vegetazione dura come si pensava in precedenza. Questa flessibilità alimentare implica che fossero ben adattati ai cambiamenti climatici.
Questi risultati indicano che l'estinzione dei canguri giganti coincise con l'arrivo dei cacciatori umani tra 70.000 e 50.000 anni fa, un periodo in cui gli esseri umani stavano diventando predatori sempre più efficienti.
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La ricerca di Arman, insieme a studi precedenti – come un documento PNAS del 2010 che collegava l’arrivo umano alle estinzioni dell’Australia sudoccidentale – rafforza la tesi secondo cui le pressioni antropiche sono state decisive. Sebbene i cambiamenti climatici e gli incendi possano aver avuto un ruolo secondario, la dieta generalista di questi canguri suggerisce che non erano intrinsecamente vulnerabili solo ai cambiamenti ambientali.
Non tutti gli esperti però sono d’accordo. La paleontologa Larisa DeSantis della Vanderbilt University, che non è stata coinvolta nello studio, ha avvertito che l’esame di un singolo intervallo temporale potrebbe sottostimare l’influenza del clima. Ciononostante, le prove crescenti indicano una complessa interazione tra gli esseri umani e l'ambiente nel plasmare la storia della megafauna australiana.
