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Fin dall'alba dei tempi, noi esseri umani siamo stati in costante conflitto con il clima e, nei nostri migliori sforzi per prendere il sopravvento, abbiamo provato tutti i modi per prevedere il tempo. Considera i proverbi popolari come "Se gli uccelli volano bassi, aspettati pioggia e colpi" o quelle persone che dicono di poter sentire la pioggia imminente nelle loro articolazioni. Questi detti possono sembrare solo folklore, ma proprio come l'elettricità statica ti sciocca di più in inverno, ci sono basi scientifiche reali per queste credenze:gli uccelli volano più bassi quando la pressione dell'aria è bassa, segnalando una potenziale tempesta, e quella stessa bassa pressione può causare dolori articolari. Molti agricoltori affermano di sentire l’odore della pioggia prima che arrivi, e anche questo ha un supporto scientifico. In effetti, puoi fare una previsione della pioggia abbastanza accurata con il tuo naso.
Potresti aver notato un certo odore nell'aria che inizia poco prima che inizi a piovere e persiste per un po' dopo che le nuvole sono passate. È un odore gradevole, fresco e terroso che non può essere paragonato a nient'altro. Potresti conoscerlo semplicemente come l'odore della pioggia, ma ha un nome ufficiale:petrichor. Il nome, coniato nel 1964 dagli scienziati australiani Isabel Joy Bear e Richard Grenfell Thomas, deriva dalle parole greche "petros", che significa pietra, e "icore", il sangue dorato degli dei. Si può discutere se il petricore sia effettivamente un utile predittore della pioggia, ma qualunque cosa accada, la sua esistenza è qualcosa di cui vale la pena meravigliarsi.
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Il petricore è causato principalmente da microbi presenti nel terreno chiamati attinobatteri, che svolgono un ruolo importante nella decomposizione del materiale vegetale morto. Mentre scompongono questo materiale organico, gli attinobatteri espellono un composto alcolico chiamato geosmina, a cui il naso umano è molto sensibile. Uno degli effetti dell’acqua piovana è quello di accelerare la velocità con cui gli attinobatteri scompongono la materia organica, provocando un improvviso aumento della decomposizione, che a sua volta riempie l’aria di geosmina. Questo effetto è amplificato quanto più tintorio è il terreno, motivo per cui il petrichor è più forte con la prima pioggia dopo un periodo di siccità.
Gli altri due principali contributori al petricore sono le piante e l'ozono. Molte piante rilasciano oli aromatici quando piove, contribuendo all'odore fresco e vegetale del petricore. Anche la formazione di ozono nell'atmosfera può essere un fattore in caso di temporale. Il fulmine è così potente che può dividere le molecole di ossigeno e azoto per formare ossido nitrico e ozono, che ha un odore simile al cloro.
Il Petrichor a volte può essere innescato dall'aumento dell'umidità che precede la pioggia, ma a meno che il terreno non sia molto secco, potresti avere difficoltà a notarlo finché non arrivano effettivamente le prime gocce di pioggia. In altri casi, il petrichor può essere trasportato dal vento, avvisando coloro che si trovano sottovento di una tempesta che sta arrivando la pioggia. Petrichor è quasi sempre un sicuro segno di pioggia; semplicemente non ti dà molto preavviso.
