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Potremmo non pensarci così spesso, ma gli Stati Uniti hanno alcuni seri problemi con le specie invasive. Il Paese ospita oltre 6.500 specie invasive e il Centro nazionale informazioni sulle specie invasive dell'USDA non è in grado di monitorarle tutte, semplicemente a causa del loro enorme volume.
Sebbene si tratti di un problema nazionale, alcuni stati sono più colpiti di altri. Il Texas è sul punto di essere distrutto da una specie invasiva sotto forma di maiali selvatici, che ora sono presenti nel 99,6% delle 254 contee dello stato e stanno causando ogni tipo di problema, dalla distruzione delle proprietà al degrado degli ecosistemi. Nel frattempo, il sud della Florida è invaso dai pitoni birmani, che non sono originari degli Stati Uniti ma sono stati rilasciati o sono fuggiti dalla prigionia dopo che tutti hanno deciso che sarebbe stato bello possedere uno di questi letali costrittori negli anni '90.
Mentre il Texas e la Florida hanno i loro grossi problemi con gli invasori, uno stato che sta lottando contro gli invasori indesiderati è anche l’Indiana. In un rapporto del 2023, l'Indiana Invasive Species Council ha avvertito che l'elenco delle specie invasive nello stato "continua a crescere a un ritmo allarmante" e ha stimato che gli invasori hanno avuto un impatto fiscale di circa 17,5 miliardi di dollari all'anno sull'Indiana. Dalle piante e animali agli insetti, lo stato sta combattendo una battaglia contro questi visitatori indesiderati. Eccone cinque che stanno causando caos.
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Potrebbe sembrare innocuo, forse anche piuttosto bello, ma come suggerisce il nome, la cicuta velenosa è una pianta tossica invasiva. Spesso trovata lungo strade, ruscelli, sentieri e ai margini delle foreste, la cicuta velenosa contiene composti alcaloidi che possono essere fatali per gli animali e gli esseri umani. La pianta cresce tipicamente fino a un'altezza compresa tra 3 e 10 piedi e può essere facilmente confusa con la pastinaca selvatica o il pizzo della regina Anna. Tuttavia, tutte le specie vegetali invasive sono velenose, soprattutto i semi, che contengono la più alta concentrazione di veleno. La linfa della pianta può causare vesciche e lividi sulla pelle umana, ma il vero pericolo arriva se viene ingerita qualsiasi parte della pianta. Sono state addirittura registrate morti umane a seguito della raccolta e del consumo delle radici da parte di individui.
Inizialmente coltivata in Europa, la cicuta velenosa è stata portata intenzionalmente in Nord America per essere utilizzata nei giardini e si è diffusa in Indiana intorno al 2016. Oltre a rappresentare una minaccia tossica per la fauna selvatica, questo particolare invasore può soppiantare le specie vegetali autoctone, con ciascuna pianta di cicuta che produce fino a 30.000 semi che possono disperdersi durante la fine dell'estate.
Nel 2021, IndyStar ha riferito che la cicuta velenosa stava diventando ancora più un problema, essendo migrata in parchi, aiuole e giardini in quello che Dan Shaver del Natural Resources Conservation Service ha definito un "tasso di diffusione esponenziale". Shaver ha detto che la migrazione della pianta è stata "un po' spaventosa" perché "questa pianta è molto tossica ed è più un'opportunità per i bambini di giocarci e per gli animali domestici di mangiarla. Non è una pianta che vuoi in casa tua o nel tuo parco locale." In questa fase, la pianta si è diffusa troppo in Indiana per essere completamente rimossa, ma è chiaramente necessaria un'azione urgente.
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Come suggerisce il nome, la piralide del frassino color smeraldo si nutre di frassini e finora ha spazzato via enormi fasce di alberi nell'Indiana. Scoperto per la prima volta negli Stati Uniti nel 2002, lo scarabeo esotico è originario dell'Asia ed è arrivato in Indiana nel 2004. Da allora si è diffuso in tutto lo stato e nelle aree circostanti, diventando a dir poco un flagello poiché scava nei frassini, deposita le larve e alla fine uccide la pianta ospite. Nel 2017, gli arboricoltori stimavano che lo scarafaggio avesse già spazzato via decine di migliaia di alberi e da allora il problema non è migliorato molto. Ciò ha portato la Purdue University a definire la specie "uno degli insetti nocivi più dannosi che abbiano mai invaso le foreste del Nord America".
Gli scarafaggi verdi, non più grandi di un chicco di riso, sono in realtà piuttosto attraenti in termini di aspetto, con un guscio esterno metallico lucido. Purtroppo, il loro aspetto smentisce un appetito davvero implacabile che ha avuto un effetto devastante sull'Indiana, dove la specie è presente in tutte le 92 contee da qualche tempo, imponendo restrizioni sullo spostamento di legna da ardere e frassino all'interno dello stato.
Le specie invasive non solo mettono in pericolo altri organismi e danneggiano gli ecosistemi; possono causare anche danni economici indicibili. Nel caso del trivellatore del frassino smeraldo, oltre a spazzare via gli alberi e di conseguenza a danneggiare gli ecosistemi, i frassini morti e morenti rappresentano un pericolo significativo in sé e per sé. Come sottolinea Purdue, questi alberi danneggiati sono abbastanza fragili da spezzarsi e far cadere i rami su persone e proprietà, il che significa che la piralide del frassino color smeraldo rappresenta un rischio sia per la sicurezza che economico per lo stato.
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La falena spugnosa è originaria dell'Europa e dell'Asia, ma è arrivata negli Stati Uniti già alla fine degli anni '60 dell'Ottocento, quando un entomologo dilettante introdusse il parassita in un'area vicino a Boston. Da allora si è diffuso verso ovest e, circa 160 anni dopo, il Dipartimento delle risorse naturali dell'Indiana si riferisce alle falene spugnose, un tempo conosciute come falene zingare, come "uno dei parassiti forestali invasivi più devastanti del Nord America" - e per una buona ragione. Come osserva la Purdue University, nel 2021, questa specie invasiva ha defogliato più di 9 milioni di acri di foresta negli Stati Uniti.
Registrato per la prima volta in Indiana nel 1998, l'insetto si è ora diffuso nella maggior parte delle contee e delle aree settentrionali dello stato. Noto per nutrirsi del fogliame di oltre 500 specie di alberi e arbusti, questo insetto ha un debole per le querce, che divora quando è allo stadio di bruco. Anche se defogliare un albero non porta sempre alla morte dell'albero, altri fattori come la siccità, le malattie o le cattive condizioni di crescita potrebbero combinarsi con gli sforzi delle falene spugnose per uccidere gli alberi. Inoltre, la defogliazione nell'arco di due o quattro anni può portare alla morte di un albero.
Le falene spugnose si diffondono quando i bruchi strisciano sulle cime degli alberi e vengono sospinti dal vento. Anche gli esseri umani possono diffondere gli insetti spostando involontariamente le superfici che contengono uova. Finora, l'Indiana è riuscita a contenere in qualche modo questo invasore, ma se gli si permettesse di sfuggire al controllo, la falena spugnosa potrebbe rivelarsi devastante per le foreste dello stato, e tutto a causa di un individuo nel 1860.
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L'Indiana sta subendo un'invasione in corso da parte di un gruppo di carpe conosciute collettivamente come carpa asiatica o carpa invasiva. Il gruppo comprende la carpa testa grossa, la carpa argentata, la carpa erbivora e la carpa nera, che sono state tutte rilasciate intenzionalmente negli Stati Uniti ma sono diventate collettivamente considerate una specie invasiva. Queste carpe sono state inizialmente utilizzate negli impianti di acquacoltura e di trattamento delle acque reflue per aiutare a mantenere puliti gli stagni di ritenzione, liberandoli dalle alghe e dalle fioriture algali dovute al modo in cui i pesci aprono e chiudono la bocca mentre nuotano. Purtroppo, i pesci alla fine sono riusciti a raggiungere il sistema fluviale del Mississippi a causa di inondazioni e rilasci accidentali, e da allora non hanno smesso di seminare il caos.
Ora presenti nei fiumi Ohio, White e Wabash, i pesci invasivi minacciano specie già in via di estinzione, riproducendosi a un ritmo rapido e avendo un effetto estremamente dannoso su altri pesci esistenti negli ecosistemi in cui sono presenti. Le carpe hanno anche un appetito vorace, con gli adulti in grado di mangiare fino al 40% del loro peso corporeo ogni giorno. Non sorprende che ciò abbia portato a grandi cambiamenti nelle catene alimentari di vari habitat acquatici poiché le carpe asiatiche divorano tutte le alghe e lo zooplancton su cui fanno affidamento anche altre specie autoctone per sopravvivere. Anche gli sforzi per controllare il numero delle carpe sono in qualche modo inutili, poiché le femmine adulte sono in grado di deporre fino a 1 milione di uova all'anno e solo una frazione di queste deve schiudersi per superare la diffusione delle specie autoctone.
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Il Dipartimento delle risorse naturali dell'Indiana afferma che i cigni reali sono "una delle specie di uccelli acquatici più aggressivi al mondo". È un peccato, quindi, che questo particolare invasore si sia ben radicato nell'Indiana, dove ferisce e uccide abitualmente gli uccelli nativi. I cigni, originari dell'Eurasia, possono anche soppiantare gli uccelli acquatici come le gru sandhill e i cigni trombettieri, e hanno avuto un impatto significativo sugli ecosistemi acquatici e delle zone umide.
Introdotti per la prima volta negli Stati Uniti alla fine del XIX secolo, i cigni reali sono la seconda specie di uccelli acquatici più grande dopo i cigni trombettieri, con maschi che pesano fino a 26 libbre, il che li rende più che intimidatori per le altre specie autoctone. Inoltre, questi cigni non hanno problemi ad essere aggressivi nei confronti degli esseri umani. Nel 2006, una ragazza dell'Indiana fu attaccata da uno degli uccelli e trascinata sott'acqua mentre nuotava nel lago James. La ragazza è stata salvata solo dal suo patrigno, che ha distratto il cigno abbastanza a lungo da permettergli di riemergere. Ciò è seguito a un altro attacco contro un adolescente nel nord-est dell’Indiana, che si è trovato di fronte a un cigno aggressivo mentre faceva moto d’acqua. Nel frattempo, è noto che la specie fa cadere le persone dalla loro barca e le annega.
Ma i cigni reali, così chiamati per essere molto più silenziosi rispetto ad altre specie di cigni, rappresentano anche un grave rischio per i cigni trombettieri e della tundra nativi dell'Indiana, i primi sono elencati come specie a rischio di estinzione da qualche tempo, in parte a causa della diffusione dei cigni reali - un altro esempio di animali esistenti messi in pericolo a causa di una specie invasiva. A parte la loro aggressività, i cigni reali hanno un grave impatto sugli habitat e riducono le fonti di cibo disponibili per queste e altre specie, rendendoli una delle specie invasive più preoccupanti dell'Indiana.
