Un nuovo studio, pubblicato oggi online in Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , rivela che i Neanderthal hanno fatto un viaggio intercontinentale di oltre 3000 km per raggiungere i monti Altai in Siberia, dotato di un kit di attrezzi distintivo utilizzato per uccidere e macellare bisonti e cavalli.

I Neanderthal sono i nostri cugini evolutivi più prossimi e sono sopravvissuti fino a circa 40 anni, 000 anni fa nell'Europa occidentale. La loro eredità vive oggi nel DNA di tutte le persone con origini europee o asiatiche.

I fossili di Neanderthal sono stati segnalati per la prima volta dai Monti Altai, l'avamposto più orientale della loro gamma geografica nota, nel 2007. Annidato ai piedi delle colline, La grotta Chagyrskaya ha restituito 74 fossili di Neanderthal, più di ogni altro sito della regione, così come quasi 90, 000 strumenti in pietra e numerosi strumenti in osso realizzati dai Neanderthal.

Il team multidisciplinare di ricercatori russi, Australia, Ucraina, Polonia, Germania e Canada, tra cui il geocronologo dell'Università di Wollongong, il professor Richard "Bert' Roberts, ha effettuato indagini dettagliate del sito per scoprire nuovi indizi sulla storia di questi Neanderthal siberiani.

I depositi di grotte spesse 3,5 metri sono stati scavati per la prima volta nel 2007. La datazione dei sedimenti e delle ossa del bisonte macellato ha indicato che i Neanderthal vivevano nella grotta tra il 59, 000 e 49, 000 anni fa, poco prima che gli uomini moderni entrassero per la prima volta in questa regione.

"La scoperta più sorprendente è stata quanto gli strumenti in pietra di Chagyrskaya siano molto simili agli strumenti micoquiani provenienti da siti archeologici dell'Europa centrale e orientale, ", ha affermato il capo del progetto, la dott.ssa Kseniya Kolobova dell'Istituto di archeologia ed etnografia dell'Accademia delle scienze russa a Novosibirsk.

Utilizzando una serie di test statistici, La dott.ssa Kolobova e il suo team di archeologi hanno confrontato i caratteristici strumenti di pietra trovati nella grotta Chagyrskaya con quelli recuperati dai siti micoqui in Europa e in Asia centrale. Hanno identificato la regione tra la Crimea e il Caucaso settentrionale come la probabile patria ancestrale degli attrezzisti Chagyrskaya.

"Questa parte dell'Europa orientale è da 3000 a 4000 chilometri dalla grotta Chagyrskaya, l'equivalente di camminare da Sydney a Perth o da New York a Los Angeles, un viaggio davvero epico, ", ha affermato il co-autore, il professor Roberts del Center for Archaeological Science dell'UOW.

L'analisi dei resti di animali e piante estratti dai depositi della grotta Chagyrskaya ha mostrato che i Neanderthal erano abili nel cacciare bisonti e cavalli al freddo, ambiente secco e senza alberi, mentre lo studio microscopico dei sedimenti ha fornito ulteriori indizi sulle condizioni di vita che dovevano sopportare.

"I Neanderthal erano estremamente adattati alla vita nei paesaggi della steppa e della tundra-steppa, e avrebbe potuto raggiungere i Monti Altai dall'Europa orientale aggirando il Mar Caspio e poi verso est lungo la fascia steppica, ", ha affermato il coautore e geoarcheologo Dr. Maciej Krajcarz dell'Istituto di scienze geologiche dell'Accademia delle scienze polacca.

Le nuove prove archeologiche indicano almeno due migrazioni separate di Neanderthal nella Siberia meridionale, ed è supportato in modo indipendente da studi sull'intero genoma del DNA antico ottenuto da fossili di Neanderthal.

La prima migrazione è avvenuta più di 100, 000 anni fa, tracciando una pista verso il vicino sito della grotta di Denisova, famosa come dimora degli enigmatici Denisova, un gruppo gemello dei Neanderthal, che a volte occupava anche la grotta. Un evento migratorio più recente, originario dell'Europa orientale forse intorno ai 60 anni, 000 anni fa, portò all'arrivo dei Neanderthal nella grotta di Chagysrkaya, armati del loro caratteristico toolkit micoquiano.

Gli studi sul DNA confermano un legame tra i Neanderthal che vivono in Europa e nella grotta Chagyrskaya dopo il 100, 000 anni fa. Nonostante la vicinanza geografica delle grotte Chagyrskaya e Denisova, il genoma di Chagyrskaya Neanderthal è più simile a quello dei Neanderthal europei che al 110, Neanderthal di 000 anni dalla grotta di Denisova.

"Combinando queste nuove intuizioni dall'archeologia e dalla genetica, possiamo iniziare a mettere insieme la storia intrigante dei Neanderthal più orientali e gli eventi che hanno plasmato la storia dei nostri antichi parenti umani, " ha detto la dottoressa Kolobova.