Scienziati del Regno Unito hanno identificato l'esemplare più piccolo e più giovane di Ittiosauro communis registrato e ha trovato un'ulteriore sorpresa conservata nel suo stomaco.

Il fossile di ittiosauro ha una lunghezza totale di appena 70 cm circa e nello stomaco aveva i resti di un calamaro preistorico. Ittiosauro communis fu la prima specie di ittiosauro, un gruppo di rettili marini, essere adeguatamente riconosciuto dalla scienza, nel 1821.

Il paleontologo ed esperto di ittiosauro dell'Università di Manchester, Dean Lomax, ha dichiarato:"È incredibile pensare di sapere cosa ha mangiato una creatura di quasi 200 milioni di anni per il suo ultimo pasto. Abbiamo trovato molte minuscole strutture a forma di uncino conservate tra le costole. Queste provengono dalle braccia di calamari preistorici. Quindi, sappiamo che l'ultimo pasto di questo animale prima che morisse è stato il calamaro.

"Questo è interessante perché uno studio di altri ricercatori su un diverso tipo di ittiosauro, chiamato Stenopterigi, che è di un'età geologicamente più giovane, ha scoperto che i piccoli - e quindi giovani - esemplari di quella specie si nutrivano esclusivamente di pesce. Questo mostra una differenza nella preferenza per le prede negli ittiosauri appena nati".

Molti dei primi esemplari di ittiosauro furono trovati dal paleontologo vittoriano, Maria Anna, lungo la costa a Lyme Regis, Dorset. È uno dei rettili fossili del Giurassico più comuni nel Regno Unito.

Il nuovo esemplare proviene dalle collezioni del Lapworth Museum of Geology, Università di Birmingham. Paleontologo Nigel Larkin, un ricercatore associato dell'Università di Cambridge, pulito e studiato il campione nel 2016, e riconobbe che era importante. La pulizia ha fornito a Dean l'opportunità di esaminare il fossile in dettaglio.

Decano, che ha recentemente descritto il più grande Ittiosauro mai registrato, identificato questo esemplare come un neonato Ittiosauro communis , basata sulla disposizione delle ossa nel cranio. Ha aggiunto:"Ci sono diversi piccoli esemplari di Ittiosauro conosciuti, ma la maggior parte sono incomplete o mal conservate. Questo esemplare è praticamente completo ed è eccezionale. È il primo neonato Ittiosauro communis essere trovato, il che è sorprendente considerando che la specie è stata descritta per la prima volta quasi 200 anni fa."

Sfortunatamente, non esiste alcuna registrazione della posizione e dell'età dell'esemplare. Però, con permesso, Nigel ha rimosso parte della roccia intorno allo scheletro. Lo ha passato a Ian Boomer (Università di Birmingham) e Philip Copestake (Merlin Energy, Resources Ltd) in modo da poter analizzare la roccia alla ricerca di fossili microscopici. In base ai tipi di microfossili conservati, sono stati in grado di identificare che questo ittiosauro aveva circa 199-196 milioni di anni, dal primo Giurassico.

Nigel ha aggiunto, "Molti esemplari storici di ittiosauro nei musei mancano di dettagli geografici o geologici e sono quindi non datati. Questo processo di ricerca di microfossili nella roccia ospite potrebbe essere la chiave per svelare il mistero di molti esemplari. Pertanto, questo fornirà ai ricercatori molte nuove informazioni che altrimenti andrebbero perse. Certo, ciò richiede alcune ricerche approfondite, ma ne vale la pena".

Nell'ambito dello studio, lo scheletro è stato sottoposto a scansione Micro CT e un modello digitale tridimensionale è stato creato da Steve Dey di ThinkSee3D Ltd. Utilizzando un software di imaging medico, Steve ha convertito le 3 serie di immagini trasversali TC (da scansioni della coda, sezione centrale e testa) in un singolo modello 3D digitale dell'intero animale, quindi le metriche chiave misurate digitalmente come richiesto dalla scienza.

Il perfetto ittiosauro appena nato è in mostra nel Lapworth Museum of Geology, recentemente ristrutturato, Università di Birmingham.