Una nuova ricerca ha rivelato come la storia della vita possa essere distorta dai modi in cui gli animali si decompongono e perdono parti del corpo mentre si decompongono e dai modi in cui i corpi in decomposizione alla fine si fossilizzano.

In un nuovo studio pubblicato sulla rivista Paleontologia , un gruppo di paleontologi del Regno Unito e dell'Irlanda, guidato dall'Università di Leicester, ha seguito un macabro, e una sfida nasale verso la conoscenza, osservando attentamente mentre le carcasse di animali si decompongono per comprendere meglio il processo.

Come gli zombi sullo schermo in programmi TV popolari come The Walking Dead che si deteriorano gradualmente nel tempo, i fossili conservano solo resti incompleti del corpo vivente.

Una parte fondamentale della ricerca paleontologica riguarda la ricostruzione di creature estinte da tempo per capire com'erano quando erano in vita. Questa conoscenza ci consente di rispondere a domande fondamentali:come si sono mossi e hanno interagito con il loro ambiente? Come si nutrivano e si riproducevano? A quale degli organismi odierni sono più simili ea cui sono più strettamente imparentati?

Capire quanto manca di un fossile, e ciò che è stato cambiato dal decadimento e dalla fossilizzazione, aiuta a creare un'immagine più accurata degli animali e degli ecosistemi antichi. Ciò è particolarmente importante per le cose prive di scheletri e conchiglie dure, comprese le prove fossili cruciali della prima vita animale sulla Terra.

"Non appena un organismo muore, comincia a decadere, e questo processo di decomposizione comporta inevitabilmente cambiamenti nell'aspetto delle caratteristiche o delle parti del corpo:possono collassare, alterare la loro forma o posizione; troppo presto si liquefanno e vengono mangiati dai batteri finché non rimane nulla, " afferma la professoressa Sarah Gabbott della School of Geography dell'Università di Leicester, Geologia e ambiente.

Professor Mark Purnell, l'autore principale dello studio aggiunge:"Più un corpo si deteriora nel tempo, più parti del corpo mancano, piuttosto come rappresentazioni moderne di zombi in Game of Thrones e The Walking Dead.

"Una conseguenza di questo decadimento è che i paleontologi devono lavorare con fossili incompleti. Alcune delle caratteristiche presenti non assomigliano affatto a quando l'animale era vivo, e molte funzionalità mancano completamente. Il trucco è essere in grado di riconoscere le caratteristiche parzialmente scomposte, e dove le parti del corpo sono completamente marcite".

L'approccio utilizzato nella collaborazione tra Regno Unito e Irlanda prevede "esperimenti di decadimento in laboratorio":tenere registrazioni accurate di ogni parte del corpo mentre si decompone.

I risultati della decomposizione di un'intera gamma di animali morti, da missine e lamprede (creature primitive simili a anguille) a insetti e vari vermi, mostrano che esperimenti accuratamente progettati forniscono informazioni uniche sui processi di decomposizione e fossilizzazione.

Nel nuovo articolo sottolineano l'importanza di comprendere come si forma un fossile prima di tentare di ricostruirlo, come i processi di decadimento che portano alla perdita di parti del corpo interagiscono con i processi che li rendono conservati e fossilizzati.

Dott.ssa Maria McNamara, collaboratore dello studio, aggiunge:"Se comprendiamo questo, possiamo meglio evitare di produrre restauri incompleti di animali con parti cruciali mancanti o decadute, e riconoscere ed essere consapevoli delle lacune nella nostra conoscenza, ".