Immagina una commissione per la libertà vigilata che cerca di capire se una persona precedentemente condannata che ha diritto alla libertà vigilata rappresenta una minaccia futura per la comunità.

Ogni giorno, in scenari come questo, i decisori nel sistema di giustizia penale utilizzano strumenti di valutazione del rischio che li aiutano a determinare il destino delle persone accusate o condannate per reati. Ma quei decisori devono essere consapevoli che gli strumenti che stanno utilizzando possono avere problemi, secondo un sociologo della Rice University.

Robert Werth, un docente di sociologia alla Rice's School of Social Sciences, ha esaminato la ricerca su vari metodi per valutare il rischio tra i criminali accusati o condannati. "Rischio e punizione:la storia recente e il futuro incerto degli attuari, tecniche penali algoritmiche e "basate sull'evidenza"" apparirà in una prossima edizione cartacea di Sociologia Compass .

Gli strumenti attuariali e algoritmici sono tra gli strumenti utilizzati per valutare questi rischi, insieme al giudizio professionale del personale come gli ufficiali per la libertà vigilata, ufficiali penitenziari e psichiatri. Werth ha affermato che le valutazioni attuariali del rischio possono ridurre le discrepanze nel modo in cui gli individui vengono valutati e trattati. Ma ha detto che possono anche esacerbare le disuguaglianze esistenti, in particolare sulla base dello stato socioeconomico o della razza.

"Questi strumenti effettuano calcoli del rischio in base a ciò che hanno fatto altre persone, che in ultima analisi determinano la punizione o la libertà di un individuo, " Werth ha detto. "Questi risultati sono generalmente basati su arresti, piuttosto che convinzione. La letteratura precedente ha mostrato che alcuni quartieri, soprattutto più povero, comunità urbane con un maggior numero di minoranze, tendono ad essere controllati in modo più esteso. Ciò porta inevitabilmente a tassi di arresto più elevati per gli individui che vivono in queste aree. Questo può, e sarà, distorcere i punteggi di valutazione del rischio per valutare e punire più severamente gli individui che si trovano in una posizione socioeconomica inferiore e che sono minoranze razziali.

Scienza attuariale, il calcolo e la gestione del rischio e dell'incertezza, è stato sviluppato nel XVIII secolo come un modo per aumentare i profitti e ridurre al minimo i rischi per le iniziative commerciali. Negli anni '20, si è fatto strada nel sistema penale con valutazioni del rischio di criminali. Negli anni '70 e oltre, l'uso della valutazione attuariale del rischio nella giustizia penale ha iniziato ad espandersi, ed è proliferato negli ultimi anni. Oggi guida una serie di decisioni di giustizia penale, come la partecipazione a programmi di diversione, la fornitura di servizi correttivi, e piani di casi di libertà vigilata e libertà vigilata. Informa anche un numero crescente di decisioni sulla custodia cautelare e sulle condanne penali.

Werth ha affermato che la precedente ricerca sulla valutazione del rischio attuariale solleva importanti questioni sulla sua costituzionalità ed etica. "Questi calcoli possono in definitiva portare a punire le persone per ciò che potrebbero fare piuttosto che per ciò che hanno effettivamente fatto, che sembrerebbe violare la nostra concezione standard del giusto processo, " Egli ha detto.

Werth mette in guardia contro la fretta nella valutazione del rischio attuariale nella giustizia penale, osservando che mentre può aiutare a ridurre le incongruenze all'interno di una particolare posizione, può anche portare a determinate persone che vengono prese di mira più spesso.

"I fautori sostengono che si tratta di un obiettivo, modo scientifico e trasparente per ridurre le discrepanze nel sistema, " ha detto. "Tuttavia, ci sono numerose ragioni per essere cauti e preoccupati per il loro potenziale di impatti negativi. Innanzitutto, la ricerca mostra che possono riprodurre disuguaglianze di classe e di razza. Ulteriore, alcuni degli strumenti di valutazione disponibili utilizzano algoritmi proprietari sviluppati da società a scopo di lucro, che sollevano questioni di trasparenza e correttezza".

Werth ha sottolineato che la valutazione del rischio, condotta da un computer o da un essere umano, non è una scienza perfetta. "La maggior parte della ricerca esistente non suggerisce necessariamente di abbandonare l'uso di valutazioni attuariali del rischio, ma ci dà motivi di cautela, " ha detto. "Prima di affrettarsi ad adottare o utilizzare questi strumenti, abbiamo bisogno di parlare dei loro problemi e delle loro debolezze".

Werth ha affermato che sono necessarie ulteriori ricerche su come le valutazioni attuariali del rischio influiscano sui tassi di detenzione e punizione, e se stanno facilitando o meno ciò che è noto come "allargamento della rete", aumentando il numero complessivo di persone invischiate nel sistema di giustizia penale.