Il turchese è un'icona del deserto sudoccidentale, con un significato culturale duraturo, soprattutto per le comunità dei nativi americani. Ancora, relativamente poco si sa della storia antica dell'approvvigionamento e dello scambio di turchesi nella regione.

I ricercatori dell'Università dell'Arizona stanno iniziando a cambiare la situazione fondendo archeologia e geochimica per ottenere un quadro più completo dell'estrazione e della distribuzione del minerale nella regione prima dell'arrivo degli spagnoli nel XVI secolo.

In un nuovo documento, pubblicato nel numero di novembre del Rivista di Scienze Archeologiche , Saul Hedquist, alunno di antropologia della UA, e i suoi collaboratori rivisitano quella che una volta si credeva fosse una miniera di turchese relativamente piccola nell'Arizona orientale. I loro risultati suggeriscono che la miniera di Canyon Creek, situato nella riserva indiana di White Mountain Apache, era in realtà una fonte di turchese molto più significativa di quanto si pensasse in precedenza.

Con il permesso della tribù degli Apache della Montagna Bianca, Hedquist e i suoi colleghi hanno visitato la sorgente del Canyon Creek, ormai sostanzialmente esaurita, nota agli archeologi fin dagli anni '30, per rimappare l'area e raccogliere nuovi campioni. Là, hanno trovato prove di aree minerarie precedentemente prive di documenti, che suggeriscono che la produzione della miniera potrebbe essere stata del 25% superiore a quanto indicato dai sondaggi passati.

"I lavori pre-ispanici a Canyon Creek erano molto più grandi di quanto stimato in precedenza, quindi la miniera era chiaramente un'importante fonte di turchese mentre era attiva, " disse Hedquist, autore principale dell'articolo, che ha conseguito il dottorato presso la UA School of Anthropology presso il College of Social and Behavioral Sciences a maggio.

Inoltre, i ricercatori hanno misurato i rapporti di isotopi di piombo e stronzio nei campioni raccolti dalla miniera, e ha determinato che il turchese di Canyon Creek ha un'impronta digitale isotopica unica che lo distingue da altre fonti note di turchese nel sud-ovest. L'analisi isotopica è stata condotta nel laboratorio dell'UA College of Science Dean Joaquin Ruiz nel Dipartimento di Geoscienze dal coautore dello studio e alumna UA geosciences Alyson Thibodeau. Ora assistente professore al Dickinson College in Pennsylvania, Thibodeau ha fatto la sua tesi di laurea sull'impronta digitale isotopica delle fonti geologiche di turchese in tutto il sud-ovest.

"Se prendi un pezzo di turchese da un sito archeologico e dici 'da dove viene?' devi avere un modo per distinguere i diversi depositi di turchese, " ha detto David Killick, UA professore di antropologia, che è stato coautore del documento con Hedquist, Thibodeau e John Welch, un alunno UA ora alla facoltà della Simon Fraser University. "Il lavoro di Alyson mostra che le principali aree minerarie possono essere distinte mediante la misurazione dei principali rapporti isotopici di piombo e stronzio".

Sulla base dell'analisi isotopica, i ricercatori sono stati in grado di abbinare con sicurezza i campioni di turchese raccolti a Canyon Creek a diversi reperti archeologici ospitati nei musei. I loro campioni corrispondevano a manufatti che erano stati scoperti in siti in gran parte dell'Arizona centro-orientale, a più di 100 chilometri dalla miniera, suggerendo che la distribuzione del turchese del Canyon Creek era più ampia di quanto si pensasse in precedenza, e che la miniera era una fonte significativa di turchese per gli abitanti preispanici dell'area del Mogollon Rim.

I ricercatori sono stati anche in grado di individuare quando la miniera era più attiva. I loro campioni corrispondevano a manufatti trovati in siti occupati tra il 1250 e il 1400 d.C., suggerendo che la miniera fosse utilizzata principalmente alla fine del XIII e/o XIV secolo.

"Gli archeologi hanno lottato per decenni per trovare mezzi affidabili per reperire il turchese archeologico, collegando i manufatti turchesi alla loro origine geologica, ed esplorando come il turchese veniva estratto e scambiato in tutto il grande sud-ovest preispanico, " disse Hedquist, che ora vive a Tempe, Arizona, e lavora come archeologo ed etnografo per Logan Simpson Inc., una società di consulenza per le risorse culturali. "Abbiamo usato sia l'archeologia che la geochimica per documentare l'estensione dei lavori nella miniera, stimare la quantità di lavoro spesa nella miniera e identificare il turchese dalla miniera negli assemblaggi archeologici."

La ricerca apre la strada a studi futuri

Il turchese è un minerale di rame, trovato solo immediatamente adiacente a giacimenti di minerale di rame. Mentre la documentazione dettagliata delle miniere di turchese preispaniche è limitata, il lavoro a Canyon Creek potrebbe aprire la strada a future indagini.

"Penso che il nostro studio alzi un po' l'asticella combinando analisi archeologiche e geochimiche per ottenere un quadro più completo delle operazioni in una miniera:quando era attiva, quanto intensamente veniva estratto e come il suo prodotto si muoveva nel paesaggio, " Ha detto Hedquist. "I ricercatori hanno sviluppato solo di recente un mezzo affidabile per procurarsi il minerale, quindi c'è un sacco di potenziale per la ricerca futura."

Un lavoro simile che coinvolge l'UA è già in corso per esplorare l'origine dei manufatti turchesi trovati nella capitale azteca di Tenochtitlan in Messico.

"Canyon Creek è solo una delle tante antiche miniere di turchese, " Ha detto Hedquist. "Questo studio fornisce uno standard per la documentazione dettagliata dell'approvvigionamento di minerali antichi e un quadro per collegare il turchese archeologico a specifiche località geologiche. Basandosi su altri modelli archeologici:la circolazione di ceramiche e manufatti in pietra scheggiata, per esempio, possiamo mettere insieme i social network che hanno facilitato l'antica circolazione del turchese in tempi e luoghi diversi."

Una migliore comprensione della storia preispanica del turchese è importante non solo per gli archeologi e gli storici minerari, ma anche per i moderni nativi americani, ha detto Killick.

"È di grande interesse per l'Apache moderno, Zuni e Hopi, i cui antenati vivevano in questa zona, perché il turchese continua ad essere ritualmente importante per loro, " ha detto. "Hanno mostrato davvero un grande interesse per questo lavoro, e l'hanno incoraggiato".