Nel 1886, le studentesse del Vassar College hanno messo su una parodia dell'opera "The Mikado" di Gilbert e Sullivan. Il lavoro rivela nozioni su chi può o non può fare matematica.

Laura Kasson Fiss ha scoperto per caso "The Mathematikado" mentre si diplomava al Vassar College. Stava visitando una libreria locale, il tipo con libri usati che profumano di storia in divenire, quando si imbatté in un sottile tascabile con un titolo con inchiostro rosso. Insieme ad Andrew Fiss, gradualmente la riconobbe come una delle commedie usate nelle cerimonie Trig che gli studenti vittoriani avrebbero scritto e prodotto alla fine dei corsi di matematica del secondo anno. L'aggiunta di "math" al titolo di una delle opere più famose dell'epoca ha attirato la sua attenzione.

"Questo tipo di commedie era abbastanza comune all'epoca, " ha detto Kasson Fiss, ora vicedirettore dell'Honors Pathway Program presso il Pavlis Honors College della Michigan Technological University, spiegando che le parodie dei classici e alcune performance contemporanee erano una parte importante della cultura universitaria della metà del XIX secolo, soprattutto sui rigori della lezione di matematica. "Essere in grado di scherzare - e scherzare con leggerezza - è legato al potere dell'umorismo. Significa che hai il potere di trattarlo con leggerezza e riderci sopra perché ti senti a tuo agio".

Ha condiviso il libretto con il suo amico di matematica Fiss, ora coniuge e partner di ricerca, che è un assistente professore di comunicazione tecnica e professionale presso Michigan Tech. Negli anni, i due hanno adattato la musica e hanno riflettuto profondamente sul suo significato. Il team ha recentemente pubblicato un documento in Configurazioni , una versione ampliata della lezione-spettacolo del team di "The Mathematikado" al British Science Festival 2017 insieme ad Amy Chambers della Manchester School of Art. (Ascolta parte della loro esibizione sul podcast di The Anthill.)

I capi capitolari di Filaleteide, il gruppo teatrale del Vassar College, ha detto nel 1870 che i lavori degli studenti dovrebbero essere "... audaci, spiritoso, e condito con buon senso."

Alcune battute sono arrugginite per le orecchie moderne, ma il "Mathematikado" e il suo lignaggio di commedie prodotte dagli studenti sono pieni di battute ironiche in facoltà, compagni e le loro classi.

"Mi chiedono tutto il tempo, i vittoriani erano davvero divertenti?" ha detto Kasson Fiss. (E aggiunge, Certo, lo erano.) "Il lavoro di Gilbert e Sullivan era già complesso e questo aggiunge nuovi livelli. La parodia consente fluidità e complessità nell'umorismo".

Questo è chiaro nella parodia degli studenti Vassar di "The Mikado, " che era già una parodia. La trama, i personaggi, l'ambientazione è distorta e trasposta per essere più vicina al college della vita reale rispetto alla rappresentazione già deformata di un finto villaggio giapponese portato a Londra. Un personaggio, Per esempio, parla solo in lunghi passaggi dal suo libro di testo di trigonometria mentre un altro personaggio la corteggia (e si lamenta delle loro conversazioni cariche di equazioni come qualsiasi studente post-finale).

"La storia sembra parlare di matematica, ma in realtà parla di essere uno studente universitario in un'epoca in cui il college era dominato dagli uomini, " Kasson Fiss ha detto. "Nella sceneggiatura, gli studenti giocavano con i pronomi di genere, si sono spinti al limite per capire come vestirsi da uomo mentre indossava ancora una gonna ... Come donna in un ruolo che è spesso pensato come maschile, come ti comporti? Quanto ti comporti da uomo e quanto da donna?"

Mentre la conversazione si è evoluta dall'era vittoriana, l'esperienza della classe di matematica degli studenti Vassar non è antiquata. Kasson Fiss e Fiss vedono opportunità per le giovani donne di oggi in "The Mathematikado" e nelle cerimonie Trig.

"Le donne sono ancora sottorappresentate in matematica, " disse Fisso, che porta un doppio background in matematica e comunicazione tecnica. "Si parla molto di come uscire dalla pipeline che perde nell'istruzione STEM - e parte di esso è attraverso il non chiamarlo più così - e anche ciò che è eccitante in questo progetto è trovare vie d'uscita guardando a ciò che è stato fatto nel passato."

Nello specifico, Fiss vede i giochi e le prestazioni come un modo per riformulare l'educazione matematica, che il gioco e il movimento completano l'apprendimento di concetti mentali astratti e aprono più strade per un apprendimento più profondo e potenziato.

"Le battute matematiche e la terminologia del gioco hanno mostrato che gli studenti erano interessati alla cultura, "Fisso ha detto, aggiungendo che la parodia mostra che ci sono alternative allo status quo "che precedono le conversazioni in cui le persone sentono che siamo bloccati oggi".

Attraverso le intersezioni di umorismo, letteratura, prestazione, matematica, musica e vita universitaria, Fiss e Kasson Fiss vedono molto potenziale per ravvivare un'aula STEM tradizionale, proprio come fecero gli studenti del Vassar più di un secolo fa.