I ricercatori hanno scoperto i primi cuccioli di dinosauro australiani. Le ossa sono state scoperte in diversi siti lungo la costa meridionale di Victoria e vicino alla città dell'entroterra di Lightning Ridge nel Nuovo Galles del Sud. Alcune delle ossa sono così piccole, probabilmente provengono da animali morti mentre erano ancora nelle loro uova. Le ossa leggermente più grandi di Victoria provengono da animali che si erano appena schiusi ma probabilmente erano legati al nido.

La ricerca è stata condotta da paleontologi del Palaeoscience Research Center dell'Università del New England e dell'Australian Opal Center di Lightning Ridge.

Le ossa provengono da dinosauri ornitopodi di piccolo corpo, erbivori a due zampe che pesavano circa 20 kg quando erano completamente cresciuti, simili a Weewarrasaurus , che è stato recentemente scoperto dai membri della stessa squadra a Lightning Ridge. A confronto, i cuccioli di dinosauro erano solo circa 200 g quando morirono, meno del peso di un bicchiere d'acqua.

Mentre le uova stesse non sono state trovate, i ricercatori hanno utilizzato anelli di crescita nelle ossa, simili agli anelli in un tronco d'albero, stimare l'età dell'animale. "L'età viene solitamente stimata contando gli anelli di crescita, ma non potevamo farlo con i nostri due esemplari più piccoli, che avevano perso il loro dettaglio interno, "dice Justin Kitchener, un dottorato di ricerca studente presso l'Università del New England, che ha anche condotto lo studio. "Per aggirare questo, abbiamo confrontato le dimensioni di queste ossa con le dimensioni degli anelli di crescita dei dinosauri vittoriani. Questo confronto li colloca con sicurezza in una fase di crescita iniziale, probabilmente prima di, o intorno al punto di schiusa."

100 milioni di anni fa, quando questi animali nascevano, L'Australia era molto più vicina ai poli. L'Australia sudorientale sarebbe stata compresa tra 60 ° S e 70 ° S, equivalente alla moderna Groenlandia. Sebbene il clima a queste latitudini fosse relativamente più caldo di quanto non lo siano oggi, come alcuni pinguini antartici, questi dinosauri avrebbero sopportato lunghi inverni bui e forse avrebbero scavato o ibernato per sopravvivere.

Perché sono così delicati, guscio d'uovo e piccole ossa raramente sopravvivono per diventare fossili. "Abbiamo esempi di dinosauri delle dimensioni di un cucciolo da vicino al Polo Nord, ma questa è la prima volta che vediamo una cosa del genere da qualche parte nell'emisfero australe, "dice il dottor Phil Bell, un paleontologo dell'Università del New England che riconobbe il significato delle minuscole ossa di Lightning Ridge. "È il primo indizio che abbiamo avuto su dove questi animali si stavano riproducendo e allevando i loro piccoli".

Lo studio è stato pubblicato oggi sulla rivista Rapporti scientifici.