La scoperta di una nuova specie di rettile preistorico dalla Germania è segnalata questa settimana in Rapporti scientifici . Le caratteristiche anatomiche della specie, di nome Vellbergia bartholomaei , aggiungere alla nostra comprensione della prima evoluzione dei lepidosauromorfi.

I lepidosauromorfi sono uno dei lignaggi tetrapodi più grandi e diversificati con oltre 10, 500 specie. Antenati delle moderne lucertole, serpenti e rettili noti come tuatara, esemplari di lepidosauromorfi sono stati trovati solo in alcuni siti del Triassico e la loro prima evoluzione rimane in gran parte sconosciuta.

Gabriela Sobral e colleghi hanno scoperto il piccolo fossile all'interno dei depositi del Triassico medio (da 247 a 237 milioni di anni) di Vellberg, Germania. Le analisi suggeriscono che il campione è una specie precedentemente sconosciuta di lepidosauromorfo precoce. Uno dei più piccoli trovati nel sito, potrebbe rappresentare il primo fossile giovanile raccolto a Vellberg. V. bartholomaei differisce dalle altre specie di lepidosauromorfo per le sue caratteristiche distintive, compreso stretto, denti sottili e corti rispetto alla mascella inferiore, ma condivide un mosaico di caratteristiche che si trovano nei predecessori delle lucertole e dei tuatara attuali. Le scoperte, che suggeriscono che Vellbergia potrebbe essere un antenato comune dei due lignaggi, ulteriormente la nostra comprensione della prima evoluzione dei rettili.

Il fossile si aggiunge alle prove che implicano Vellberg come un sito importante per comprendere l'evoluzione precoce dei lepidosauromorfi. A causa della scarsa documentazione fossile per il primo periodo del Triassico, gli esemplari del Triassico medio sono di fondamentale importanza per comprendere come i vertebrati si siano ripresi dopo l'estinzione di massa Permiano-Triassico (circa 252 milioni di anni fa), il più grave evento di estinzione conosciuto della Terra, e come si sono diversificati in specie moderne.