Con un nuovo aereo di ricerca e una nuova base per aumentare le sue possibilità di superare in astuzia gli uragani atlantici, La campagna della NASA Oceans Melting Greenland prende il volo questa settimana per il suo terzo anno di raccolta di dati su come l'oceano intorno alla Groenlandia sta sciogliendo i suoi ghiacciai.

I primi due anni di attività di OMG hanno già raccolto i dati più completi disponibili sull'argomento, ma il ricercatore principale dell'OMG Josh Willis del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, ha fame di più. "Stiamo cominciando a vedere alcuni cambiamenti sorprendenti nell'oceano, solo dall'inizio di OMG nel 2016, che stanno intaccando il ghiaccio, " disse Willis, un oceanografo al JPL. "Vogliamo vedere se questi cambiamenti sono ancora lì dopo due anni, e se si stanno diffondendo più lontano lungo la costa della Groenlandia."

Willis e il responsabile del progetto Steve Dinardo, anche di JPL, stanno partendo per la Groenlandia questa settimana per una campagna aerea per fare proprio questo. Per il terzo anno consecutivo, lasceranno cadere circa 250 sonde appena al largo di tutta l'isola, con qualche goccia vicino ai fronti dei ghiacciai oceanici. Le sonde affondano 3, 000 piedi (1, 000 metri) nell'acqua di mare, registrando la temperatura e la salinità mentre procedono. I ricercatori sperano di fare il loro primo volo il 22 agosto e completare il lavoro in due o tre settimane, a seconda del tempo.

Battere il tempo

Sfortunatamente per OMG, il momento migliore per far cadere le sonde nell'oceano intorno alla Groenlandia, il periodo con l'acqua più aperta, è durante la stagione degli uragani. "Gli uragani salgono in Groenlandia per morire, " ha detto Dinardo. "Nel 2016, ci sono stati giorni in cui il vento era così forte che non riuscivamo nemmeno ad aprire le porte dell'hangar." Le condizioni meteorologiche a terra hanno allungato lo spiegamento previsto di tre settimane a cinque settimane.

Nel 2017, il tempo ha colpito più vicino a casa:l'uragano Harvey ha messo da parte l'aereo e l'equipaggio con sede a Houston pochi giorni prima dell'inizio della campagna. Dinardo è riuscita a individuare un velivolo alternativo praticabile e a far decollare il team OMG entro un mese dall'inizio originariamente previsto.

Il nuovo aereo e la nuova base di quest'anno dovrebbero migliorare le probabilità meteorologiche di OMG. L'aereo, un Basler BT-67 gestito dall'appaltatore della NASA Airtec, può decollare e atterrare su una pista più corta rispetto a uno degli aerei OMG precedentemente utilizzati. Ciò consente alla squadra di basare le proprie operazioni sulla costa orientale a Kulusuk, un piccolo aeroporto nel sud-est della Groenlandia, piuttosto che un aeroporto più grande in Islanda. Il lungo "pendolarismo" dall'Islanda ha ridotto il tempo disponibile per la ricerca su ogni volo, e la traiettoria di volo più lunga significava più posti dove poteva esserci cattivo tempo.

Quando avranno completato le discese della costa orientale, la squadra si sposterà a Thule, una base aerea statunitense nella Groenlandia nordoccidentale, per le gocce sul lato occidentale dell'isola.

"Essere in Groenlandia tutto il tempo, possiamo avvicinarci un po' di più alla calotta glaciale e ai ghiacciai, " disse Willis.

OMG e Narwhals

Il cambiamento dell'oceano intorno alla Groenlandia colpisce sia le creature viventi che i ghiacciai. I narvali, piccole balene con lunghe zanne singole, sono adattati in modo univoco alle acque artiche, spostandosi stagionalmente dall'oceano aperto ai fronti glaciali della Groenlandia e del Canada. Kristin Laidre, un ricercatore presso l'Università di Washington a Seattle, studia questi sfuggenti mammiferi e i loro habitat. Ha visto rapidamente il valore delle osservazioni di OMG, la pubblicazione del primo documento sottoposto a revisione paritaria per utilizzare i dati OMG.

Laidre e Ian Fenty del JPL, un investigatore co-principale dell'OMG, sono sul lato ovest della Groenlandia dal team OMG in volo questa settimana, in una crociera di ricerca di sei giorni. La loro squadra porrà ormeggi di fronte a tre importanti ghiacciai nella Groenlandia nordoccidentale, con registratori acustici e data logger OMG fissati alle catene di ormeggio. Questi strumenti registreranno la temperatura e la conduttività dell'oceano (utilizzate per calcolare la salinità) e le rilevazioni dei narvali.

È probabile che questo set di dati locali intensivo aggiunga nuove intuizioni alle misurazioni su larga scala di OMG, ha detto Fenty. "Poiché gli strumenti eseguiranno misurazioni ogni ora per due anni, otterremo una comprensione totalmente nuova dell'oceano che cambia vicino al ghiaccio, " ha osservato. "Questi dati ci aiuteranno a interpretare i dati della nostra sonda OMG e ci consentiranno di valutare e migliorare le nostre simulazioni [al computer] delle correnti oceaniche nell'area".

Laidre ha detto, "Non sappiamo molto su ciò che è importante per i narvali:in che modo l'oceanografia fisica influenza le loro preferenze sull'habitat. OMG sta raccogliendo informazioni davvero dettagliate sulla fisica del sistema. Per noi, avere accesso a quei dati e lavorare con gli investigatori dell'OMG può portarci molta strada nello studio di questi animali".