Molte delle piante che abitano le montagne settentrionali dipendono dal manto nevoso che persiste fino alla tarda primavera o all'estate. La neve offre riparo alle piante dagli eventi estremi invernali ma allo stesso tempo accorcia la durata della stagione di crescita, che impedisce l'insediamento di impianti più meridionali. Questo è il motivo per cui la ridotta copertura nevosa può rappresentare una minaccia ancora più grande per le piante artiche rispetto all'aumento delle temperature.

In uno studio pubblicato sulla rinomata rivista scientifica Cambiamenti climatici naturali , ricercatori dell'Università di Helsinki e dell'Istituto per l'ambiente finlandese hanno analizzato come i cambiamenti previsti nella temperatura e nella durata del manto nevoso influenzeranno il rischio di estinzione della flora settentrionale. I risultati mostrano che molte specie vegetali possono beneficiare di un clima più caldo, ma il manto nevoso che si ritira rapidamente può sradicare gran parte della flora tipica delle montagne settentrionali. Molte di queste specie sono già in pericolo, il che rende la loro conservazione una sfida urgente.

"Sebbene l'importanza della neve sia ampiamente riconosciuta, le condizioni invernali sono spesso ignorate quando si studiano le aree settentrionali e montuose, ", afferma il dottorando Pekka Niittynen dell'Università di Helsinki.

Aiuto dal telerilevamento e dalle immagini satellitari

La raccolta di dati in inverno era molto difficile, ma il telerilevamento e l'imaging satellitare hanno consentito un monitoraggio dettagliato del manto nevoso sin dagli anni '80.

Con l'aiuto del telerilevamento e dei modelli di distribuzione delle specie, abbiamo dimostrato che l'inverno ha un enorme significato per la natura settentrionale e per il futuro dei suoi organismi, dice Niittynen.

Molte piante artiche e di montagna sono specializzate per crescere e fiorire durante l'estate molto breve. Se la durata del manto nevoso si riduce e le estati si allungano, le specie più meridionali ne beneficiano e possono competere con le specie artiche fino all'estinzione.

Secondo i ricercatori, il clima delle aree settentrionali sta cambiando più rapidamente che nel resto del mondo, e questi cambiamenti sono particolarmente forti durante l'inverno. Ciò rende i risultati attuali ancora più significativi.

Difficile prevedere l'effetto del riscaldamento sul manto nevoso

"Siamo preoccupati di non sapere esattamente come cambierà la neve con il riscaldamento del clima. Possiamo prevedere le temperature in modo abbastanza accurato, ma è più difficile prevedere le precipitazioni. Con la neve, è ancora più incerto. In alcune parti della Siberia, Per esempio, la quantità di neve può aumentare a causa di maggiori precipitazioni durante l'inverno, ma si prevede che la durata del manto nevoso nei paesi del nord diventerà molto più breve, " dice Pekka Niittynen.

"I nostri risultati mostrano che i futuri cambiamenti nelle popolazioni delle specie settentrionali potrebbero essere improvvisi, dando luogo a sorprese ecologiche difficilmente prevedibili, come la rapida eradicazione delle popolazioni in alcuni luoghi e l'invasione di specie flessibili in nuovi luoghi, " afferma il ricercatore senior Risto Heikkinen dell'Istituto per l'ambiente finlandese.

Il ranuncolo del ghiacciaio e altre piante artiche e di montagna hanno bisogno di fitti manti nevosi

"Molte specie iconiche delle aree artiche, come il ranuncolo del ghiacciaio, diminuirà notevolmente grazie al mutare della situazione della neve, "dice Miska Luoto, professore di geografia naturale presso l'Università di Helsinki.

Molte delle specie nelle montagne settentrionali prosperano solo in aree con cumuli di neve.

"La diminuzione delle derive aumenterà il rischio di estinzione per piante come il ranuncolo delle nevi, acetosella di montagna e muschio."

La ricerca appena pubblicata si concentra su piante, muschi e licheni, ma i risultati si applicheranno probabilmente a molte altre popolazioni di organismi nell'Artico. Molte delle specie artiche sono minacciate di estinzione se le specie dipendenti dalla neve non hanno aree adatte nelle vicinanze in cui il manto nevoso rimarrà sul terreno abbastanza a lungo in futuro. I mezzi per adattarsi ai cambiamenti della copertura nevosa nelle aree artiche possono essere pochi nella pratica. Ecco perché le azioni di mitigazione contro i cambiamenti climatici sono vitali per la conservazione della natura settentrionale.