La frequenza dei giorni dell'ondata di caldo marino è aumentata del 50% nell'ultimo secolo, ma la nostra capacità di prevederli è stata limitata dalla mancanza di comprensione dei principali processi globali che causano e amplificano questi eventi.

Ora, una squadra internazionale, guidato da ricercatori australiani dell'ARC Center of Excellence for Climate Extremes (CLEX) e dell'Institute for Marine and Antarctic Studies (IMAS), ha pubblicato in Comunicazioni sulla natura la prima valutazione globale delle principali cause delle ondate di calore marine.

Hanno scoperto che fenomeni climatici noti, come l'Oscillazione del sud di El Niño o l'oscillazione del Nord Atlantico, con il loro centro d'azione in un bacino oceanico possono aumentare le probabilità di ondate di calore marine in altre regioni a migliaia di chilometri di distanza.

"La comprensione scientifica delle ondate di calore marine è agli inizi, ma il danno che questi eventi fanno agli ecosistemi marini, la pesca e il turismo possono essere immensi e li rende un'importante area di studio, " ha detto l'autore principale dello studio, Professore IMAS Neil Holbrook.

"Dato che le ondate di calore marine stanno aumentando di frequenza e si prevede che questa tendenza continui, il nostro team voleva stabilire una base per la nostra comprensione dei meccanismi fisici che li guidano. Anche, eravamo interessati a capire se la probabilità di ondate di calore marine può essere aumentata o diminuita in base alle influenze climatiche".

La valutazione ha preso in considerazione le ondate di calore marine e i loro fattori in 22 regioni in quattro zone oceaniche e climatiche, sulla base di documenti pubblicati dal 1950.

Il team ha anche esaminato ulteriormente le relazioni tra le ondate di calore marine e nove oscillazioni/modelli climatici noti, e se la probabilità di ondate di calore marine potrebbe essere aumentata o soppressa da questi fattori. Finalmente, il team ha stimato le intensità, durata ed estensione delle ondate di calore marine segnalate nel periodo di osservazione satellitare dal 1982.

I ricercatori hanno scoperto che le ondate di calore marine possono essere influenzate da diversi fattori in combinazione, dove i processi possono essere sia locali che remoti agli eventi.

"L'oscillazione El Niño-Southern non solo influenza le ondate di calore marine nell'Oceano Pacifico ma anche nell'Oceano Indiano e ha svolto un ruolo di primo piano nell'ondata di calore marina estrema conosciuta come Ningaloo Niño nell'Australia occidentale nel 2011, ", ha affermato il co-autore di CLEX, il dott. Alex Sen Gupta.

"Abbiamo anche scoperto che altri fenomeni climatici come il dipolo dell'Oceano Indiano e l'oscillazione del Nord Atlantico influenzano le probabilità delle ondate di calore marine".

La valutazione globale ha anche rivelato alcuni sorprendenti record di ondate di caldo marine estreme.

I ricercatori hanno scoperto che la più grande area colpita dalle ondate di calore si è verificata nel nord-est del Pacifico dove, nel 2015, un'ondata di caldo marino ha coperto un'area quasi doppia rispetto ad altri rapporti precedenti in tutto il mondo.

L'ondata di caldo più intensa che hanno trovato è stata nell'Oceano Atlantico nordoccidentale nel 2012, dove la temperatura ha raggiunto un picco di 10,3°C sopra la media per quel periodo dell'anno.

Mentre i record sono notevoli, la conoscenza di base di questo studio sugli importanti fattori che causano le ondate di calore marine in tutto il mondo sarà preziosa per i ricercatori.