A Las Vegas, il 26 agosto, l'imbattuto pugile americano Floyd Mayweather Jr e il popolarissimo irlandese Conor McGregor si affronteranno su un ring, dove è consentito solo colpire con le mani stando in piedi. Sarebbe solo un altro incontro di boxe, anche se enorme, tranne che McGregor non è nemmeno un pugile. Anziché, detiene i titoli dei pesi leggeri e welter nelle arti marziali miste (MMA), uno sport da combattimento emergente in cui è consentito colpire e afferrare con entrambe le mani e le gambe, sia in piedi che a terra.

È un incontro senza precedenti e alcune persone credono che McGregor, con la sua velocità, atletismo e giovinezza (ha 11 anni meno di Mayweather) ha la possibilità di fare qualcosa che 49 pugili professionisti prima di lui non sono stati in grado di realizzare. Ma le prove scientifiche delle neuroscienze dell'expertise, un campo emergente che studia il funzionamento del cervello di esperti, mette in guardia contro le scommesse su un combattente MMA - anche uno abile come McGregor - sconvolgendo un pugile in un incontro di boxe.

La neuroscienza della competenza

Le esibizioni degli esperti spesso ci lasciano senza parole, chiedendosi come sia umanamente possibile portare a termine tali imprese. Questo è particolarmente vero nello sport. Considera il servizio nel tennis. Una volta che la palla è in aria, il cervello ha bisogno di tempo per elaborare la traiettoria della palla e preparare un corso d'azione appropriato, ma nel momento in cui il corpo esegue effettivamente i movimenti richiesti in risposta a questi processi mentali, la racchetta non farà altro che tagliare l'aria, poiché la palla sarà già passata.

Questo è il paradosso degli sport a reazione rapida come il tennis o il pugilato:è solo quando la palla o il pugno è in aria che possiamo dire con certezza cosa accadrà, ma ormai è troppo tardi per reagire in tempo, anche per gli umani più veloci. Il cervello esperto si adatta a questo problema "leggendo" l'intenzione dell'avversario. Il posizionamento e i movimenti dei piedi, ginocchia, le spalle e la mano di servizio nel tennis forniscono indizi sulla direzione e la potenza di un servizio da tennis.

Allo stesso modo, il posizionamento dei piedi, fianchi e spalle forniscono informazioni sufficienti al cervello del pugile per anticipare un pugno con largo anticipo. Questo potere di anticipazione degli esperti è il motivo per cui i migliori professionisti possono assomigliare ai personaggi di Matrix, dando l'impressione di avere tutto il tempo del mondo in un ambiente in cui le risposte in frazioni di secondo decidono chi vince e chi perde.

Essere veloci e avere buoni riflessi in generale è sicuramente utile in ambienti in rapido cambiamento come lo sport. Ma nessuna velocità in questo mondo sarà sufficiente se il cervello non ha sperimentato e memorizzato decine di migliaia di schemi di movimento, che può quindi essere riattivato e utilizzato per leggere la situazione a portata di mano.

Muhammad Ali contro Jim Brown

Ciò è illustrato da un altro evento interdisciplinare non ufficiale avvenuto 50 anni fa tra il leggendario Muhammad Ali e Jim Brown, Leggenda della National Football League (NFL). Jim Brown era una forza della natura. Era incredibilmente veloce, immensamente potente, e la sua straordinaria coordinazione e riflessi lo hanno reso uno dei più grandi giocatori della NFL. A metà degli anni Sessanta, all'età di 30 anni, Jim Brown era annoiato dalla NFL e stava pensando ad altri modi per guadagnarsi da vivere. Uno di loro era il pugilato, uno sport in cui la sua immensa rapidità e pura potenza sembrerebbero essere particolarmente utili.

Ha convinto il suo manager ad organizzare un incontro con Muhammad Ali, in quel momento al culmine dei suoi poteri, che si trovava a Londra, dove Jim Brown stava girando un film in quel momento. Si sono incontrati ad Hyde Park, dove Ali si allenava mentre si preparava per il prossimo incontro. Ali ha cercato di convincere Brown a rinunciare al suo sogno di diventare un pugile. Brown sosteneva di essere veloce e potente come Ali, se non di più, e se la boxe andava bene ad Ali, dovrebbe andar bene anche a lui.

Seguì una "sessione di combattimento", dove Ali ha chiesto a Brown di colpirlo il più forte possibile. Il problema era che Ali non si trovava mai nel punto in cui si trovava un momento prima. Secondo il leggendario promoter Bob Arum, dopo circa 30 secondi di oscillazione e mancanza di Brown, Ali tirò fuori una delle sue velocissime combinazioni uno-due e fermò Brown momentaneamente sulle sue tracce. Al momento, Marrone, visibilmente senza fiato, ha cronometrato la situazione e ha semplicemente detto:"OK, Capisco il punto".

Non aspettarti che McGregor sia così totalmente imbarazzato, come lo era Brown. Dopotutto, MMA include aspetti della boxe e McGregor ha avuto esperienza con questo sport, a differenza di Brown. Ancora, quell'esperienza è limitata perché la boxe è solo una parte del set di abilità MMA (per non parlare dell'inserimento in un contesto in cui è necessario impiegare colpi alle gambe e atterramenti). Si può essere certi che il cervello di McGregor abbia immagazzinato molti meno schemi cinematici di boxe rispetto al cervello di una persona che ha fatto boxe per tutta la vita, come Mayweather Jr.

Mayweather Jr potrebbe avere 40 anni, potrebbe avere la ruggine dell'anello dopo essere stato assente dall'anello per quasi due anni, e McGregor non è solo 11 anni più giovane di lui, ma forse è anche più veloce e più forte; ma tutto ciò che sappiamo sul modo in cui funzionano i cervelli degli esperti ci dice che i soldi intelligenti sono su Mayweather Jr che registra una vittoria convincente.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.