Un team internazionale di ricercatori ha identificato un mostro marino fossilizzato di 132 milioni di anni, precedentemente non riconosciuto, proveniente dalla Germania settentrionale. Risultati pubblicati in Journal of Vertebrate Paleontology .

La bizzarra creatura marina era un plesiosauro, un estinto rettile acquatico dal collo lungo che ricorda l'immagine popolare del mostro di Loch Ness, che dominava i mari durante l'era dei dinosauri.

I resti dello scheletro lungo otto metri furono raccolti nel 1964 da collezionisti di fossili privati. Le ossa perfettamente conservate sono state recuperate da macchinari pesanti che scavavano una cava di argilla a Sarstedt vicino ad Hannover.

Nonostante sia stato scoperto quasi mezzo secolo fa, solo di recente un gruppo di scienziati internazionali è stato invitato a studiare l'esemplare dal Museo di Stato della Bassa Sassonia ad Hannover. "È stato un onore essere invitato a fare ricerche sul misterioso scheletro di plesiosauro di Sarstedt", afferma Sven Sachs del Museo di storia naturale di Bielefeld, Germania, e autore principale dello studio. "E' stato uno dei gioielli nascosti del museo, e, cosa ancora più importante, si è rivelato nuovo per la scienza".

Il nuovo plesiosauro fu battezzato Lagenanectes richterae, che letteralmente significa "nuotatore di Lagena", dal nome tedesco medievale del fiume Leine vicino a Sarstedt. La specie prende il nome dalla dottoressa Annette Richter, Capo Curatore di Scienze Naturali presso il Museo di Stato della Bassa Sassonia, che ha facilitato la documentazione del fossile.

Lo scheletro di Lagenanectes comprende la maggior parte del cranio, che aveva un intreccio di lunghi denti simili a zanne, insieme alle vertebre, costole e ossa dai quattro arti simili a pinne.

"Le mascelle avevano alcune caratteristiche particolarmente insolite." afferma il dottor Jahn Hornung, un paleontologo con sede ad Amburgo e coautore del documento. "Il suo ampio mento si espanse in una massiccia cresta sporgente, e i suoi denti inferiori sporgevano lateralmente. Questi probabilmente servivano per intrappolare piccoli pesci e calamari che venivano poi ingoiati interi".

I canali interni nelle mascelle superiori potrebbero aver ospitato nervi collegati a recettori di pressione o elettrorecettori all'esterno del muso che avrebbero aiutato Lagenanectes a localizzare la sua preda.

Le ossa mostravano anche prove di un'infezione batterica cronica, suggerendo che l'animale aveva sofferto di una malattia a lungo termine che forse alla fine ha reclamato la sua vita.

"L'aspetto più importante di questo nuovo plesiosauro è che è tra i più antichi del suo genere", afferma il dott. Benjamin Kear del Museo dell'evoluzione dell'Università di Uppsala in Svezia e autore senior dello studio. "È uno dei primi elasmosauri, un gruppo di grande successo di plesiosauri distribuiti a livello globale che sembrano aver avuto le loro origini evolutive nei mari che un tempo inondavano l'Europa occidentale".

Gli elasmosauri avevano colli spettacolarmente lunghi - il più lungo di qualsiasi vertebrato - che includeva fino a 75 singole vertebre. Non tutte le vertebre del collo di Lagenanectes sono state recuperate, ma si stima che in origine ne fossero presenti circa 40 o 50.

Gli elasmosauri fiorirono durante il periodo Cretaceo ma si estinsero con i dinosauri 66 milioni di anni fa. Lagenanectes viveva in un mare poco profondo che copriva la Germania settentrionale circa 132 milioni di anni fa. Precede quindi gli ultimi elasmosauri di quasi 70 milioni di anni.

Il teschio di Lagenanectes sarà esposto come pezzo centrale nella mostra "Water Worlds" al Museo statale della Bassa Sassonia ad Hannover.