Molti intellettuali pubblici e movimenti politici in Occidente considerano l'abbraccio popolare del credo religioso, in particolare l'Islam, per aumentare il rischio di subire l'oppressione nel proprio paese. Però, una nuova serie di studi di psicologia fornisce prove convincenti che questa visione è una semplificazione fuorviante. Secondo il ricercatore capo, "Religione e oppressione vanno insieme come la vendita di gelati e la violenza di strada, o come mucche e repubblicani. Per capire quanto l'uno provoca l'altro, se non del tutto, devi prendere in considerazione altre cose correlate. E l'Islam non è neanche lontanamente il sistema culturale più oppressivo del mondo. Quando si confrontano i paesi a maggioranza musulmana con i paesi con un grado di sviluppo simile, i loro livelli di oppressione sono nella media."

La serie di tre studi è stata pubblicata come "Religione e oppressione:indagini transnazionali e sperimentali, " nell'attuale numero di Religione Cervello e comportamento . Gli autori—Ian Hansen, dottorato di ricerca, allo York College, CUNY; Valeria Jackson, dottorato di ricerca, presso l'Università della California-San Francisco; e Andrew Ryder, dottorato di ricerca, alla Concordia University:ha esaminato i dati di due sondaggi transnazionali precedentemente condotti, uno dei dieci paesi (10, 068 partecipanti) e uno dei 52 paesi (73, 303 partecipanti). Gli autori hanno anche condotto uno studio sperimentale con un campione di studenti di un diverso college pubblico urbano a New York, uno con una popolazione relativamente religiosa.

In un primo momento, i risultati delle due indagini transnazionali sembravano confermare la comune visione occidentale secondo cui religione e oppressione vanno di pari passo. I paesi che l'organizzazione Freedom House classificava più in basso in termini di libertà civili e diritti politici avevano una popolazione più religiosa, con la persona media che esprimeva una fede più forte in Dio, e segnalando la preghiera e la frequenza religiosa più frequenti. Anche i paesi da cui più persone erano fuggite come rifugiati - un'altra misura di oppressione - erano in qualche modo più religiosi in questo modo. Però, il rapporto religione-oppressione era curvilineo, non lineare:i paesi con popolazioni meno religiose erano tra i meno e i più oppressi al mondo.

Ma ancora più importante, gli autori hanno scoperto che essendo più alto in una misura delle Nazioni Unite, "una misura sommaria del rendimento medio nelle dimensioni chiave dello sviluppo umano:una vita lunga e sana, essere informati e avere un tenore di vita dignitoso" - è andato di pari passo con l'avere una popolazione meno religiosa e con l'essere un paese più libero. Ciò ha sollevato la possibilità che la mobilità verso l'alto nello sviluppo umano causasse sia il declino della religiosità che l'aumento della libertà, piuttosto che la libertà che causa direttamente il declino religioso o viceversa. Quando gli autori controllavano lo sviluppo umano, hanno scoperto che il rapporto tra religione e oppressione ha invertito la direzione. Tra qualsiasi gruppo di paesi che ha ottenuto un punteggio simile nello sviluppo umano, quanto più religiose erano le persone in quei paesi, meno oppressi erano i paesi.

Nel terzo, sperimentale, studio, gli autori hanno dato ad alcuni partecipanti l'opportunità di affermare la loro adesione a credenze e pratiche religiosamente devote (ad es. fede in Dio, fede nell'aldilà, partecipare alle funzioni religiose). Questa opportunità ha reso i partecipanti meno favorevoli alla violazione dei diritti dei loro nemici e alla militarizzazione della loro società rispetto ai partecipanti al controllo e alle condizioni sperimentali alternative. Così, proprio come i paesi più religiosi sembravano meno inclini a subire l'oppressione (quando si controllava lo sviluppo umano), suscitare pensieri religiosi devozionali in un individuo sembrava ridurre anche il sostegno all'oppressione.

Il caso specifico dei paesi a maggioranza musulmana

Nel campione di 52 paesi, gli autori hanno fatto un'analisi aggiuntiva, dividendo i paesi per pluralità/maggioranza religiosa per vedere come le relazioni differivano tra i gruppi religiosi. Hanno diviso l'intero campione in paesi a pluralità cattolica, una pluralità musulmana, una pluralità religiosamente non affiliata, e così via:sei raggruppamenti in totale. In ciascuno dei quattro raggruppamenti che non erano pluralità cattolica o protestante, gli autori trovarono ancora una volta che più il paese era religioso, meno oppresso era. Questa scoperta includeva in particolare i paesi musulmani, il che significa che quanto più religioso era un paese a pluralità musulmana, meno oppresso era. Queste quattro relazioni "la religione va con la libertà" erano valide sia che controllassero o meno lo sviluppo umano.

Le classifiche adattate allo sviluppo dei paesi raggruppati per religione hanno suggerito anche che i paesi musulmani non erano particolarmente oppressivi. I paesi a pluralità musulmana sono stati classificati verso la metà, non la parte superiore, dei sei raggruppamenti religiosi sulle due misure di oppressione aggiustate per lo sviluppo.