Una nuova specie di ittiosauro è stata identificata da un fossile che è stato nella collezione di ingegneria dell'Università di Nottingham per oltre mezzo secolo.

Il campione dell'Università, annunciato oggi come Protoichthyosaurus applebyi , è un olotipo, il prezioso esemplare originale che descrive una nuova specie. È il primo fossile conosciuto del suo genere in tutto il mondo, che lo rende ancora più scientificamente significativo.

Dottor David Large, un geologo e Capo del Dipartimento di Ingegneria Chimica e Ambientale, che è entrato a far parte dell'Università nel 1995, aveva usato il campione per l'insegnamento e il lavoro di sensibilizzazione mentre visitava le scuole primarie per incoraggiare i bambini a esplorare la scienza e l'ingegneria. Il fossile, che è stato un successo con i bambini, era sbiadito nell'oscurità ed è stato dimenticato per anni. Però, è stato riscoperto non molto tempo fa, seduto su uno scaffale in un ripostiglio. Riconoscendo la sua rarità e unicità, Il dottor Large ha recuperato il fossile e il suo sforzo ha permesso a paleontologi e scienziati di studiare il campione in modo più dettagliato.

Dean Lomax, un paleontologo e Visiting Scientist presso l'Università di Manchester, ha contattato il dottor Large nel 2014 durante la ricerca di un altro fossile di ittiosauro e non era a conoscenza dell'esistenza dell'esemplare appena trovato in quanto non era stato esaminato scientificamente prima. Alla fine è stato determinato che questo esemplare appartiene a una specie nuova per la scienza. È stato salutato come un passo importante nella scoperta del primo passato fossile della Gran Bretagna e nella comprensione dell'evoluzione dell'ittiosauro.

Dean ha recentemente pubblicato le sue scoperte sul fossile nel Journal of Vertebrate Paleontology in collaborazione con la professoressa Judy Massare della State University di New York, STATI UNITI D'AMERICA, e Rashmi Mistero, un ex studente dell'Università di Reading.

Egli ha detto:"Questo ittiosauro è una parte essenziale della collezione scientifica di Nottingham e vorrei ringraziare David per averlo portato alla mia attenzione. Come parte del nostro studio abbiamo identificato oltre 20 esemplari di Protoichthyosaurus, ma solo un esempio di P. applebyi , rendendo questo l'unico esemplare conosciuto registrato finora. Sono sicuro che ce ne saranno altri là fuori. Questo particolare ittiosauro risale all'inizio del Giurassico e visse circa 200 milioni di anni fa. Nell'ambito dello studio più ampio, Protoichthyosaurus ha migliorato la nostra comprensione dei cambiamenti evolutivi nelle pinne anteriori degli ittiosauri, che lo distingueva dalle altre specie. Questa specie di piccole e medie dimensioni sarebbe stata probabilmente inferiore a 2 m di lunghezza, nuotando in gran numero nei mari intorno alla Gran Bretagna quando i dinosauri vagavano per la terra."

Professor Andy Long, Pro-Vice-Cancelliere, Facoltà di Ingegneria ha detto, "Sono lieto dell'annuncio di oggi che una nuova specie di ittiosauro è stata scoperta nelle collezioni dell'Università. Non è il genere di cose che le facoltà di ingegneria riportano tutti i giorni ed è la prima volta che la nostra Facoltà può affermare di aver scoperto una nuova specie. La passione di David per la geologia lo ha aiutato a riconoscere l'importanza del fossile.La Facoltà ha accuratamente restaurato il fossile e lo ha classificato con informazioni su cosa sia, da dove veniva e come viveva.

"Riceviamo ricercatori in visita da tutto il mondo per condividere la loro esperienza con il nostro personale e gli studenti, compresi Dean e Judy che sono venuti per esaminare, fotografare e documentare l'esemplare in maggior dettaglio. Tutti questi studi costituiscono la base di uno sforzo di ricerca in costante crescita qui a Nottingham".

Il dottor Large ha aggiunto, "Quando ho visto per la prima volta il fossile, Sapevo che era speciale e sono felice che Dean abbia confermato quanto sia speciale. Una nuova specie di ittiosauro è entusiasmante e questo in particolare è un esempio unico nel suo genere. Il fossile è stato un ottimo modo per introdurre un pubblico giovane alla scienza e ha portato molti bambini a fare le domande giuste sulla paleontologia. Sono felice che abbiamo salvato il fossile ed è stato fantastico avere il supporto della facoltà nel portare questo esemplare a un pubblico più ampio. Ora stiamo utilizzando la tecnologia più recente per saperne di più su questo animale unico".

Il fossile dell'Università prende il nome dal dottor Robert Appleby, il paleontologo che per primo annunciò la scoperta del genere Protoichthyosaurus nel 1979.

Questo ittiosauro è ora in mostra come parte della mostra esclusiva mondiale dei Dinosauri della Cina presso Lakeside Arts. La mostra nasce dalla ricerca condotta dal dottor Wang Qi, un Assistant Professor in Architettura specializzato in progettazione espositiva e museale.

Ci sono piani per il fossile di essere sottoposto a scansione TC per creare immagini dettagliate che possono essere studiate ulteriormente oltre alla fusione e alla stampa 3D per riempire le parti mancanti.