Per l'occhio inesperto, sembra un fiore inciso rozzamente nella roccia, come se un bambino avesse graffiato l'immagine di un bocciolo. Ma al defunto cacciatore di fossili Lloyd Gunther, la forma a tulipano che ha dissotterrato all'Antimony Canyon nel nord dello Utah sembrava il residuo di un antico animale marino.

Anni fa, Gunther ha raccolto la roccia e in seguito l'ha data ai ricercatori dell'Istituto di biodiversità dell'Università del Kansas, solo uno tra le migliaia di tali fossili che ha donato all'istituto nel corso degli anni.

Ma questo ritrovamento era l'unico esemplare fossilizzato di una specie precedentemente sconosciuta alla scienza:un "oscuro" filtratore inseguito. È appena stato dettagliato per la prima volta in un documento apparso nel Giornale di Paleontologia .

"Questo è stato il primo esemplare di un filtratore con peduncolo che è stato trovato in Nord America, " ha detto l'autore principale Julien Kimmig, responsabile collezioni per la Paleontologia degli Invertebrati presso l'Istituto di Biodiversità. "Questo animale viveva in un sedimento molle e si ancorava al sedimento. La parte superiore del tulipano era l'organismo stesso. Aveva uno stelo attaccato al suolo e una parte superiore, chiamato il calice, che aveva tutto, dal tratto digestivo al meccanismo di alimentazione. Era abbastanza primitivo e strano".

Kimmig ricerca la tassonomia, stratigrafia e paleoecologia del Cambrian Spence Shale rinvenuto in Utah e Idaho, dove Gunther trovò l'oscuro alimentatore del filtro.

"Lo Spence Shale ci offre la conservazione dei tessuti molli, quindi otteniamo un biota molto più completo in questi ambienti, " ha detto. "Questo ci dà un'idea migliore di come fosse il mondo antico nel Cambriano. È incredibile vedere quali gruppi di animali erano già comparsi oltre 500 milioni di anni fa, come gli artropodi, vermi, i primi animali vertebrati:quasi tutti gli animali che abbiamo oggi hanno un parente che viveva già in quei tempi nel Cambriano."

In onore del cacciatore di fossili Gunther, un eminente collezionista che ha svolto lavori sul campo dagli anni '30 agli anni 2000, I colleghi del Kimmig e del Biodiversity Institute Luke Strotz e Bruce Lieberman hanno chiamato la specie appena descritta Siphusauctum lloydguntheri.

Il filtratore stalked è solo il secondo animale inserito nel suo genere, e il primo Siphusauctum scoperto al di fuori del Burgess Shale, un giacimento ricco di fossili nelle Montagne Rocciose canadesi.

"Quello che stavano facendo questi animali era filtrare l'acqua per ottenere cibo, come il microplancton, " Kimmig ha detto. "Il fatto è, dove si trovava questo abbiamo trovato un solo esemplare in un periodo di 60 anni di raccolta nell'area".

Kimmig ha detto che non è ancora noto se il filtratore inseguito appena scoperto abbia vissuto una vita molto solitaria o se si sia allontanato da una comunità di animali simili.

"È difficile dire da un singolo esemplare, " ha detto. "Ci sono state trovate alghe proprio accanto ad essa, quindi probabilmente è stato trasportato lì. Le alghe trovate con esso erano alghe planctoniche che galleggiavano da sole. Potrebbe essere caduto proprio accanto ad esso, ma sarebbe una grande coincidenza, ecco perché pensiamo che si sia staccato da qualche altra parte e si sia mischiato con le alghe".

Kimmig e i suoi colleghi della KU affermano che l'esemplare appena descritto varia in aree chiave rispetto a specie note simili di filtratori con peduncolo del Cambriano.

"Ci sono molte differenze nell'aspetto dell'animale, " disse Kimmig. "Se guardi il tratto digestivo conservato in questo esemplare, il tratto digestivo inferiore è più vicino alla base dell'animale rispetto ad altri animali. Il calice è molto sottile, sembra un bicchiere da vino bianco, mentre in altre specie sembra un grosso calice. Quello che non abbiamo in questo esemplare che gli altri hanno sono grossi rami per l'alimentazione del filtro. Non sappiamo se quelli non sono stati conservati o se questo non li aveva".

Secondo i ricercatori, non ci sono specie viventi oggi che rivendicano il lignaggio di Siphusauctum lloydguntheri. Ma Kimmig ha detto che c'erano alcuni esempi contemporanei che condividono somiglianze.

"La cosa più vicina allo stile di vita, ma non un parente, sarebbero i crinoidi, comunemente chiamati gigli di mare, " ha detto. "Purtroppo, probabilmente non c'è più un parente di Siphusauctum nel mondo. Abbiamo migliaia di esemplari fossili simili nel Burgess Shale, ma è difficile identificare cosa fossero realmente questi animali. Potrebbe essere correlato agli entoproct contemporanei, che sono molto più piccoli di questo, ma è difficile dire se siano imparentati."

In definitiva, il misterioso filtratore inseguito è un promemoria dello strano e vasto arco di evoluzione in cui le specie vanno e vengono continuamente, secondo Kimmig.

"È enigmatico perché non abbiamo nulla di vivente che sia esattamente uguale a quello, " ha detto. "Ciò che è affascinante di questo animale è che possiamo chiaramente collegarlo ad animali esistenti nel Cambriano e poi non lo troviamo più. È semplicemente affascinante vedere come funziona l'evoluzione. A volte crea qualcosa e semplicemente non funziona. Abbiamo alcuni lignaggi come i vermi che vissero molto prima del Cambriano e non sono cambiati nell'aspetto o nel comportamento, poi abbiamo cose che sono esistite per un paio di milioni di anni e sono semplicemente scomparse perché sono state vittime casuali di estinzioni di massa".