La composizione biologica degli esseri umani nell'Asia orientale si preannuncia essere una storia molto complessa, con maggiore diversità e contatti più distanti di quanto si conoscesse in precedenza, secondo un nuovo studio in Biologia attuale . Analizza il genoma di un uomo morto nella grotta di Tianyuan vicino a Pechino, Cina 40, 000 anni fa. Le sue ossa contenevano abbastanza molecole di DNA per consentire a un team guidato dal professor FU Qiaomei del Molecular Paleontology Lab dell'Accademia cinese delle scienze di utilizzare tecniche avanzate di sequenziamento del DNA antico per recuperare il DNA che attraversa il genoma umano.

Sebbene diversi umani antichi siano stati sequenziati in Europa e in Siberia, pochi sono stati sequenziati dall'Asia orientale, in particolare la Cina, dove la documentazione archeologica mostra una ricca storia per i primi uomini moderni. Questo nuovo studio sull'uomo di Tianyuan segna il più antico DNA dell'Asia orientale, e i primi dati antichi sull'intero genoma provenienti dalla Cina.

L'uomo Tianyuan è stato studiato nel 2013 dallo stesso laboratorio. Quindi, hanno scoperto che mostrava una relazione più stretta con gli asiatici di oggi rispetto agli europei di oggi, suggerendo che la storia asiatica odierna nella regione risale al 40, 000 anni fa. Con le nuove tecniche molecolari pubblicate solo negli ultimi due anni, La professoressa FU e il suo team, in collaborazione con esperti del Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology e UC Berkeley, sequenziato e analizzato più regioni del genoma, in particolare in posizioni sequenziate anche in altri umani antichi.

Dal 2013, Il DNA generato dagli antichi europei ha dimostrato che tutti gli europei di oggi derivano parte della loro storia della popolazione da una popolazione preistorica che si è separata da altre prime popolazioni non africane subito dopo la migrazione dall'Africa. L'ascendenza mista degli europei di oggi potrebbe influenzare i test di somiglianza genetica, compresi i risultati trovati per l'uomo Tianyuan. Con i dati appena pubblicati, però, il laboratorio Fu ha mostrato che la somiglianza genetica con gli asiatici è rimasta nei confronti tra cui gli antichi europei senza antenati misti. Hanno confermato che il rapporto più stretto che l'uomo di Tianyuan condivide è con gli asiatici di oggi. quello non era, però, il risultato più eccitante che hanno trovato.

Con uno stretto rapporto con gli asiatici di oggi, si aspettavano che fosse simile alle odierne popolazioni asiatiche rispetto agli europei. È stata una sorpresa quando hanno scoperto che un 35, individuo di 000 anni dal Belgio, GoyetQ116-1, che per altri versi sembrava un antico europeo, condivideva alcune somiglianze genetiche con l'individuo Tianyuan che nessun altro antico europeo condivideva. È improbabile che ciò sia dovuto a interazioni dirette tra le popolazioni vicino alle coste orientali e occidentali dell'Eurasia, poiché altri antichi europei non mostrano un risultato simile. Anziché, i ricercatori hanno suggerito che le due popolazioni rappresentate dagli individui Tianyuan e GoyetQ116-1 derivassero alcuni dei loro antenati dalla stessa sottopopolazione prima della separazione europeo-asiatica. La relazione genetica osservata tra questi due antichi individui è la prova diretta che le popolazioni europee e asiatiche hanno una storia complessa.

Un secondo risultato inaspettato fa luce sulla diversità genetica umana nell'Asia orientale preistorica. Nel 2015, a study comparing present-day populations in Asia, the Pacific and the Americas showed that some Native American populations from South America had an unusual connection to some populations south of mainland Asia, most notably the Melanesian Papuan and the Andamanese Onge. That study proposed that the population that crossed into the Americas around 20, 000 years ago could not be thought of as a single unit. Anziché, one or more related but distinct populations crossed at around the same time period, and at least one of these groups had additional ties to an Asian population that also contributed to the present-day Papuan and Onge.

No trace of this connection is observed in present-day East Asians and Siberians, but unlike them, the Tianyuan man also possesses genetic similarities to the same South Americans, in a pattern similar to that found for the Papuan and Onge. The new study directly confirms that the multiple ancestries represented in Native Americans were all from populations in mainland Asia. What is intriguing, però, is that the migration to the Americas occurred approximately 20, 000 anni fa, but the Tianyuan individual is twice that age. Così, the population diversity represented in the Americas must have persisted in mainland Asia in two or more distinct populations since 40, 000 anni fa.

The Tianyuan man is only one individual, but the deeper sequencing of his genome by Professor FU and her team reveals a complicated separation for ancient Europeans and Asians and hints at a diverse genetic landscape for humans in East Asia. Their study also showed that he derives from a population that is related to present-day East Asians, but is not directly ancestral to these populations, further suggesting that multiple genetically distinct populations were located in Asia from 40, 000 years ago until the present.

The Tianyuan man shows us that between 40, 000 years ago and the present, there are many unanswered questions about the past populations of Asia, and ancient DNA will be the key solving those questions.